Est-ce que tout le monde a un sosie ?

Nous avons tous fait une double prise en confondant une personne au hasard dans la rue avec quelqu’un que nous connaissons ou dont nous savons quelque chose, comme les sosies de célébrités Will Ferrell et Chad Smith – respectivement l’acteur et le batteur des Red Hot Chili Peppers.

Mais tout le monde a-t-il un sosie ? Il y a une chance assez décente de le faire, en fait, grâce au nombre limité de gènes qui influencent les traits du visage.

« La diversité génétique est limitée », a déclaré Michael Sheehan, professeur adjoint de neurobiologie et de comportement à l’université Cornell, qui étudie régulièrement les variations d’apparence et la génétique chez des espèces telles que les guêpes à papier et les souris domestiques. « Si vous mélangez ce jeu de cartes autant de fois, à un moment donné, vous obtenez deux fois la même main qui vous est distribuée. »

Cela dit, ce « jeu de cartes » est incroyablement volumineux, a noté Sheehan. Les scientifiques n’ont actuellement aucune idée du nombre de gènes qui jouent un rôle dans l’établissement, par exemple, de la forme des visages humains ou de l’espace entre les yeux des gens.

Il y a un « nombre énorme de gènes qui contribuent à des choses comme la structure du visage et, bien sûr, les cheveux, les yeux et la couleur de la peau, qui sont tous très variables », a déclaré le Dr. Arthur Beaudet, professeur de génétique moléculaire et humaine au Baylor College of Medicine à Houston.

L’évolution a semblé favoriser un grand degré de distinctivité dans les gueules humaines. Sheehan et un collègue ont rapporté l’année dernière dans la revue Nature Communications que les visages humains diffèrent dans leurs dimensions plus que, disons, les mains varient dans leurs largeurs et leurs longueurs. En outre, les scientifiques ont constaté que davantage de gènes sont connus pour être liés aux regards que pour d’autres zones de l’anatomie humaine.

« Les visages humains sont plus variables que ce à quoi on pourrait s’attendre en se basant sur la variabilité des autres parties du corps », a déclaré Sheehan.

Une raison plausible de ces visages variés est que les humains, tout comme les autres animaux sociaux, bénéficient de la capacité de distinguer les individus de leur espèce. De cette façon, ceux qui servent de bienfaiteurs, ou qui agissent comme des abrutis, peuvent être approchés ou évités en conséquence. « Vous vous souciez de qui est qui », a déclaré Sheehan.

Les membres de la famille, bien sûr, se ressemblent beaucoup plus en moyenne que les individus non apparentés, ce qui démontre que les visages humains sont clairement héréditaires. C’est pourquoi les soi-disant vrais jumeaux – qui se sont développés chacun à partir du même œuf fécondé, et partagent donc tous leurs gènes – sont souvent à peine distinguables.

Il va donc de soi que des étrangers qui se ressemblent – comme Ferrell et Smith – sont probablement plus étroitement liés (mais ne le savent pas) que des personnes qui ne se ressemblent pas du tout, a déclaré Beaudet.

En outre, les personnes de la même ethnie ont généralement un plus grand ensemble de gènes en commun que celles qui ne font pas partie de leur groupe, ce qui explique pourquoi, par exemple, les Sud-Asiatiques ont généralement des cheveux foncés et une peau brunâtre et les Scandinaves des cheveux blonds et une peau claire.

« Ce n’est pas comme si vous trouviez un Asiatique et un Européen qui ont l’air presque identiques », a déclaré Beaudet. « Vous trouvez deux personnes de descendance similaire qui ont probablement, en fait, une bonne dose de partage génétique lorsque vous remontez loin en arrière. »

Bien que l' »ethnicité » soit un concept délicat, impliquant des aspects non génétiques tels que la culture et la langue, les plus grandes ethnies ou « races » – un autre terme chargé – si elles sont considérées comme des groupes de personnes étroitement, génétiquement liées, devraient logiquement sport plus de chances d’engendrer des sosies.

Les plus grands groupes ethniques sont les Chinois Han (environ 1,3 milliard de personnes) et les Hindoustans (peut-être jusqu’à 1,2 milliard de personnes, d’Asie du Sud). Si vous faites partie de l’un ou l’autre de ces groupes, vous avez théoriquement plus de chances de rencontrer un presque-vous, un presque-lui ou un presque-elle.

Néanmoins, cette notion de personnes partageant les gènes et la géographie, et donc les apparences, devient brouillée en raison de l’émigration moderne et mondiale. Des individus dont les groupes ethniques étaient isolés depuis plusieurs millénaires font maintenant couramment des bébés les uns avec les autres.

« Les gens n’avaient pas l’habitude de se déplacer beaucoup », a déclaré Beaudet. « Aujourd’hui, nous avons des gens qui s’accouplent avec des gens d’un autre continent. »

Au fil du temps, l’isolement des autres populations humaines, parallèlement à l’exposition à des environnements spécifiques – le froid des latitudes nordiques ou la chaleur des équatoriales, pour donner un exemple trop simplifié – a conduit à l’apparition de nouvelles mutations génétiques, qui se sont enracinées et ont caractérisé les ethnies. (Gardez à l’esprit que tous les humains ont commencé par être des Africains, il y a des millions d’années.)

Maintenant, avec des groupes humains autrefois isolés rassemblant tous leurs nouveaux gènes, l’effet doppelganger pourrait être à la fois renforcé et dilué. Après tout, la population mondiale a explosé, passant d’un simple milliard au début du 20e siècle à plus de 7 milliards aujourd’hui.

Toutes ces personnes supplémentaires autour, même avec des lignées sanguines floues, pourraient augmenter la probabilité que des personnes se ressemblent étrangement.

« Si vous avez assez de gens », a déclaré Sheehan, « vous allez finir par avoir quelqu’un qui n’a pas l’air si follement différent. »

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