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Ma première exposition aux psychédéliques est venue en grandissant près du Haight Ashbury à San Francisco, bien après les jours de gloire du Summer of Love. La rue Haight de ma jeunesse était une destination touristique pour le consumérisme hippiesque, pas un centre contre-culturel, bien que je sache qu’une drogue appelée diéthylamide de l’acide lysergique (LSD) a créé beaucoup de tie-dye et « la meilleure musique de notre temps », selon ceux qui étaient prétendument là. L’été de l’amour de mes parents comprenait des histoires d’herbe et de protestation, mais pas de contact direct avec l’acide, comme on appelle parfois le LSD. À un moment donné, mon père (un chercheur en émotions) était prêt à étudier l’impact du LSD sur les émotions – mais son interdiction est tombée en 1968, et c’était fini.

Avancez de quelques décennies jusqu’en 2016, à un potluck intime, informel et amical composé de chercheurs pionniers et de thérapeutes clandestins qui avaient guidé illicitement des centaines de clients à travers une thérapie assistée par des psychédéliques. De manière surprenante, cette réunion se déroulait dans mon salon. Quelques semaines auparavant, j’avais assisté à une présentation de recherche inspirante sur la thérapie à la psilocybine au Osher Center for Integrative Medicine, où j’étais boursier postdoctoral. J’ai appris que les psychédéliques sont une catégorie de substances – dont la psilocybine, le LSD et le DMT – connues pour avoir des effets brefs et puissants sur la conscience. Anthony Bossis, un chercheur de l’université de New York, a partagé les résultats d’une étude menée auprès de patients mourants atteints de cancer. Ses données, bien que portant sur un petit groupe, étaient impressionnantes. Les patients de son étude avaient considérablement amélioré leur qualité de vie et leur bien-être relatif, et ce, bien au-delà de toute autre intervention tentée pour ce groupe. Comme l’a décrit Bossis, les participants étaient plus libérés de l’anxiété et de la détresse, et ils étaient capables d’être présents pour leurs proches et d’affronter la mort avec paix.

Je ne m’attendais pas à voir ce genre de discours dans les couloirs conservateurs d’une école de médecine de l’Université de Californie. Mon département de médecine intégrative est agressivement rigoureux, n’incluant que les essais de recherche de haut calibre sur la pleine conscience ; ils sont un pilier contre le woo-woo. Mes propres recherches ont porté sur la méditation et les interventions de régulation des émotions pour prévenir l’épuisement professionnel des travailleurs de la santé. L’exposé de Mme Bossis m’a beaucoup inspirée, car je partageais l’objectif de réduire le stress en me tournant avec compassion vers le stress et la difficulté. Bossis a présenté une autre voie.

Après la conférence, j’ai reconnu un ami de l’école supérieure et j’ai découvert qu’il aidait à organiser une étude de fin de vie à l’Université de Californie, San Francisco, qui testait la psilocybine, une substance psychédélique dérivée d’un champignon. J’ai proposé mon aide en tant que chercheur qualitatif, mais mon plus grand atout à ce stade de la planification était un grand salon qui pouvait être utilisé pour des réunions. Nous avons organisé ces potlucks de recherche psychédélique chez moi et chez d’autres, car il est dangereux pour une carrière d’être associé à cette recherche – un médecin de notre groupe avait été évincé de son service pour avoir suggéré une étude. Les thérapeutes avaient besoin d’une réunion privée pour parler librement, car ils s’engageaient dans des activités illégales en fournissant des psychédéliques à leurs patients en dehors du paradigme de la recherche. Ensemble, nous avons pu élaborer une stratégie et surmonter la paperasserie gouvernementale et institutionnelle. (Il y avait une autre raison pour laquelle le groupe devait être sur invitation seulement : Nous ne voulions pas attirer un groupe plus intéressé à dropper de l’acide qu’à l’étudier).

L’enthousiasme de ces chercheurs et thérapeutes pionniers était contagieux. Je me suis demandé si c’était similaire à ce que l’on avait ressenti lors de rassemblements d’enseignants et de chercheurs en méditation trente ans plus tôt. J’ai beaucoup appris en rencontrant de nombreux chercheurs et guides accomplis, dont la coauteure de cet article, Gabrielle Agin-Liebes, qui était chef de projet et chercheuse qualitative dans l’étude de l’Université de New York avec Bossis. Tous partageaient le fervent désir d’alléger la souffrance de leurs patients et clients en leur offrant la possibilité de transcender et de mieux comprendre les causes de cette détresse.

Ces conversations ont élargi la direction de mes propres recherches. J’ai décidé de me lancer dans une étude avec Gabrielle. Notre mission : concevoir, réaliser et analyser des entretiens qualitatifs avec un groupe de survivants à long terme du VIH et du sida immédiatement après, puis trois mois après, leur participation à une étude utilisant la thérapie assistée par les psychédéliques. Cette étude (et bien d’autres) nous permet de découvrir que les psychédéliques peuvent améliorer considérablement la qualité de vie et réduire la détresse existentielle et la dépression. Nous sommes de plus en plus convaincus que nous devons envisager de tester les psychédéliques dans d’autres domaines – et explorer comment ils pourraient interagir avec les pratiques de pleine conscience.

Méditation et psychédéliques

La méditation décrit une grande variété de pratiques de l’esprit et du corps, mais la plupart des recherches se sont concentrées sur la réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR). La MBSR est une formation de huit semaines très manuelle où les participants se réunissent pour apprendre des pratiques, discuter des thèmes de la conscience du moment présent et de la compassion, et poser des questions. Les chercheurs réalisent des enquêtes, des mesures biologiques et comportementales du stress et de l’attention, des scanners cérébraux et des entretiens avant et après la formation MBSR, qui sont parfois répétés plusieurs mois plus tard. Selon plusieurs de ces études, la méditation semble impliquer des changements graduels et incrémentiels qui favorisent une croissance régulière de qualités telles que la résilience et la compassion.

• Plus sur les psychédéliques

  Écoutez l’auteur Michael Pollan sur notre podcast Science du bonheur. Il partage ses expériences en tant que cobaye pour son nouveau livre, How to Change Your Mind : What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence.

La méditation est parfaitement légale, mais les psychédéliques ne le sont pas – ce qui signifie que nous avons beaucoup moins de connaissances scientifiques sur leurs effets. Il existe des milliers d’études sur la méditation, mais peut-être deux douzaines d’études contemporaines sur les psychédéliques. En outre, les études sur la méditation ont un nombre et des types de participants beaucoup plus élevés.

La recherche sur la pleine conscience a commencé en se concentrant sur la réduction du stress mental pour les patients souffrant de douleurs chroniques à la fin des années 1970. De même, la recherche actuelle sur les psychédéliques se concentre sur la réduction de la détresse existentielle des patients en phase terminale. Dans les deux types d’études, jusqu’à présent, les participants décrivent avoir fait l’expérience d’une expérience sensorielle corporelle accrue ; d’une méta-conscience accrue (par exemple, rompre les schémas habituels de rumination négative) ; d’émotions telles que l’amabilité et la compassion envers nous-mêmes et les autres ; et d’états naturels de gratitude, d’ouverture et d’acceptation.

Les interventions ponctuelles comme la MBSR et la thérapie assistée par les psychédéliques s’inspirent de pratiques anciennes et de contextes culturels spécifiques. Une grande partie de la pleine conscience d’aujourd’hui est dépourvue de symboles traditionnels tels que l’inclinaison et le chant, et il manque également un enseignant bouddhiste. La sécularisation crée certes une accessibilité importante, mais diverses études sur la pleine conscience ont montré qu’en effet, l' »effet enseignant » façonne le bénéfice de l’intervention. Il existe probablement des centaines de programmes de certification des enseignants de la pleine conscience, et des efforts sont en cours pour créer une évaluation globale des compétences d’enseignement de la pleine conscience. Il se passe quelque chose de similaire avec les psychédéliques : L’Institut californien d’études intégrales, une université alternative de San Francisco, est le pionnier du premier programme de formation à la psychothérapie assistée par les psychédéliques d’une durée d’un an destiné aux professionnels de la santé mentale.

Trois façons dont les psychédéliques peuvent être bons pour nous

Notre propre étude sur les personnes vivant avec le VIH et le sida est la première des psychédéliques à être approuvée par l’Université de Californie, San Francisco. Jusqu’à présent, les résultats sont petits et préliminaires, mais les réductions de la dépression et de la détresse existentielle ont été remarquables. Il s’agit d’une population clinique « sûre », ce qui signifie qu’elle est déjà confrontée à l’ultime mauvaise issue : la mort. La médecine moderne peut prolonger leur vie avec des médicaments, mais elle fournit peu de solutions pour leur propre expérience vécue d’avoir une maladie en phase terminale.

Pour notre étude, nous avons développé des questions spécifiques à poser aux participants le jour après leur traitement à la psilocybine, et trois mois plus tard. Notre objectif est de comprendre non seulement si l’expérience a été bénéfique, mais aussi le quoi, le comment et le pourquoi de cette expérience. Comme d’autres études, la nôtre inclut des thérapeutes qui soutiennent les expériences de groupe précédant et suivant le traitement. Notre objectif, comme pour la plupart des recherches sur les psychédéliques, est de créer un état d’esprit spécifique pour les participants – un objectif ou une intention qui est souvent travaillé pendant des semaines avant le traitement. Le cadre est une pièce qui ne ressemble pas à un laboratoire d’hôpital (pensez à des tapis tissés, groovy et à motifs, à un éclairage à lampe basse et à un canapé confortable) et à une musique provoquant des émotions diffusée dans des écouteurs.

Dans le travail effectué à ce jour, nous avons été frappés par la façon dont les thèmes que nous entendions résonnaient avec la recherche sur la méditation et la pleine conscience. Voici trois idées clés qui émergent des interactions de ces deux branches de la recherche.

Conscience émotionnelle

La pratique de la pleine conscience et les expériences psychédéliques peuvent modifier positivement le processus émotionnel d’une personne de deux manières principales : en augmentant sa capacité à être en contact direct avec le moment présent (au lieu d’être pris dans les émotions du passé ou l’anticipation du futur) et en améliorant les expériences d’émotions positives. Être avec les sentiments dans le moment présent comprend la réduction de notre errance mentale négative et l’apport de la gentillesse et de la convivialité aux émotions difficiles.

Une seule séance de psilocybine a aidé la plupart des participants à lâcher les schémas de pensée rigides et négatifs – en d’autres termes, cela leur a donné une pause dans le barrage incessant de l’autocritique et du jugement, et cela a augmenté l’ouverture à leurs émotions. Pour de nombreux participants à l’étude, ces expériences intenses se sont répercutées dans leur vie quotidienne, les aidant à être présents et à se libérer de leurs tendances habituelles à s’enliser dans des schémas stressants et la négativité. De plus, on a constaté que les psychédéliques et la méditation de pleine conscience diminuent la réactivité des régions du cerveau qui traitent la peur.

De même, après la méditation, les participants déclarent être capables d’aborder les situations stressantes – auxquelles ils réagiraient généralement de manière automatique et inconsciente – de manière alternative et plus utile. Par exemple, une personne qui découvre que son vol est retardé de plusieurs heures à l’aéroport peut réaliser que ce retard peut lui donner l’occasion d’appeler un ami avec lequel elle n’a pas parlé depuis un moment.

Dépasser notre mode par défaut

Nous avons tous des rôles à jouer avec d’autres personnes qui nous définissent. Maman, papa, fils, fille, professeur, étudiant, infirmière, médecin. Les souvenirs, les croyances, les impressions et les sensations s’accumulent pour former un sens de qui vous êtes, où vous avez été, et ce que vous avez fait. Ils deviennent votre histoire personnelle et la toile de fond des moments de votre vie. C’est votre identité – et la source de votre ego.

Mais l’identité peut aussi devenir un piège. Nous pouvons retomber sur nos paramètres par défaut – nos devoirs, nos routines – et traverser nos journées en somnambule. Nous avons aussi tendance à nous vivre comme des entités délimitées et séparées de notre environnement. Notre ego peut en venir à exister comme s’il s’agissait d’une ville entourée d’un mur dense, vivant en totale séparation avec le reste du paysage. Cette séparation peut être utile dans la mesure où elle crée un sentiment de structure et d’organisation. Elle permet de nous protéger des dangers et de faire face aux difficultés de la vie.

Cependant, une séparation excessive peut rendre nos vies très petites. Nous pouvons commencer à exister à l’intérieur de cette ville délimitée comme si nous étions un dirigeant autocratique, tentant de la contrôler et de contrôler toutes les villes environnantes à tout prix. Cela peut nous rendre émotionnellement étrangers aux autres. Les chercheurs ont constaté que cet état peut être associé à la dépression, à l’anxiété et à la dépendance.

Que se passe-t-il lorsque nous créons un espace et un temps où nous abattons ces murs, lâchons nos identités et permettons l’émergence d’un nouveau sentiment de soi, même temporaire ?

La méditation et les psychédéliques peuvent tous deux nous faire sortir de nous-mêmes, en nous aidant à nous connecter aux autres et à notre environnement. Ce processus de « décentrement » fait référence à la capacité de reconnaître les pensées et les émotions comme des phénomènes mentaux passagers. Les données neurophysiologiques de Judson Brewer et Robin Carhart-Harris suggèrent que certains types de méditation et de psychédéliques peuvent perturber un réseau cérébral qui s’active lorsque nous nous concentrons sur nous-mêmes (le réseau du mode par défaut), ce qui réduit la rumination et le vagabondage de l’esprit. En effet, les deux types d’expérience – la méditation et les psychédéliques – réentraînent et rééquilibrent l’activité de notre ego, de sorte qu’il nous protège en cas de besoin et se repose dans les moments de sécurité.

Apprendre à détendre cette focalisation excessive sur soi – pour de brèves périodes de temps, de manière intentionnelle – peut nous aider à élargir notre notion de soi en une plus grande harmonie avec notre environnement. Nous pouvons intégrer notre sens de qui nous sommes avec les choses qui nous entourent. Nous pouvons continuer à fonctionner avec une certaine indépendance, tout en existant en unité avec les paysages environnants. Ou, du moins, c’est ce que suggère la recherche à ce jour – bien qu’il y ait encore beaucoup de travail à faire pour comprendre comment et pourquoi cela se produit.

Motivations, émotions et comportements prosociaux

Compassion, empathie et altruisme. Ils peuvent être des motivations, des sentiments et des actions – mais sous toutes leurs formes, ils nous rassemblent. C’est pourquoi les scientifiques appellent ces clés du bien-être « prosociales », par opposition à antisociales. Lorsque les humains vivaient en petites tribus, nous devions partager les responsabilités de la vie quotidienne, comme la recherche de nourriture, l’éducation des enfants, la chasse et la protection contre les menaces animales. Aujourd’hui, une orientation prosociale est essentielle pour surmonter certaines des plus grandes menaces qui pèsent sur notre planète, du changement climatique aux inégalités.

Il existe d’énormes preuves scientifiques suggérant que la méditation et les programmes basés sur la compassion favorisent les émotions prosociales telles que l’empathie, la bonté, la gratitude et la crainte. Par exemple, la pratique de la méditation augmente l’activation cérébrale associée à la compassion lorsqu’on nous montre des images de souffrance, et elle semble également conduire à un comportement plus compatissant.

Est-ce qu’il pourrait en être de même pour les thérapies psychédéliques ? À ce stade, nous ne pouvons que spéculer. Un examen critique de 77 études réalisé par Henrick Jungaberle et ses collègues de la Fondation européenne MIND pour la science psychédélique suggère que les psychédéliques augmentent les comportements prosociaux, l’empathie, la flexibilité cognitive, la créativité, les facteurs de personnalité comme l’ouverture, l’orientation des valeurs, le rapport à la nature, la spiritualité, le dépassement de soi et les capacités liées à la pleine conscience. Dans un article théorique récent, Peter Hendricks, professeur à l’université d’Alabama, suggère que la crainte peut être une expérience émotionnelle d’une importance capitale pendant un traitement psychédélique pour générer de la compassion, de l’empathie et un bien-être général. Cela apparaît dans notre propre étude, car les participants rapportent des sentiments de crainte après leur session. Dans un cas, un participant a décrit comment une promenade quotidienne et banale à l’extérieur lui a paru profonde. D’autres ont rapporté des sentiments de connexion profonde avec le monde entier, souvent en contraste avec des sentiments antérieurs d’isolement et de cynisme.

Cela fait seulement quelques années que j’ai organisé pour la première fois le potluck psychédélique, et j’ai été témoin d’un changement radical dans le niveau d’intérêt pour l’utilisation thérapeutique des psychédéliques. L’année dernière, l’influent journaliste Michael Pollan a donné le coup d’envoi d’une série de discussions et de controverses publiques en publiant How to Change Your Mind : What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence. Son livre aborde de nombreux thèmes qui ressortent de nos recherches :

Les habitudes sont des outils indéniablement utiles, qui nous soulagent de la nécessité d’exécuter une opération mentale complexe chaque fois que nous sommes confrontés à une nouvelle tâche ou situation. Cependant, ils nous libèrent également de la nécessité de rester éveillé au monde : d’assister, de ressentir, de penser, puis d’agir de manière délibérée. (Si vous avez besoin de vous rappeler à quel point l’habitude mentale nous rend aveugles à l’expérience, faites un voyage dans un pays inconnu. Soudain, vous vous réveillez ! Et les algorithmes de la vie quotidienne recommencent comme à zéro. C’est pourquoi les diverses métaphores de voyage pour l’expérience psychédélique sont si appropriées.

Grâce en partie à Pollan, nous voyons de plus en plus d’intérêt de la part des journalistes, des thérapeutes, des institutions, des entrepreneurs et autres. Il est difficile de dire où tout cela va nous mener. Nous ne savons pas encore tout ce que nous devons savoir sur les thérapies assistées par les psychédéliques. Pendant que le public pose des questions et débat de la légalisation, nous continuerons à utiliser des outils scientifiques pour comprendre l’impact des psychédéliques sur notre bien-être.