Enterrement

Inhumation

L’inhumation dans le sol en creusant une tranchée dans la terre pour le corps ou en le recouvrant de pierres ou de terre remonte au moins au Paléolithique moyen. La sépulture, ou inhumation, peut être simple ou élaborée. Certains Esquimaux recouvrent le corps d’un tas de pierres ou, à défaut de pierres, d’un petit igloo de glace. Les anciens Nordiques construisaient des tumulus qui atteignaient parfois des hauteurs énormes. Dans l’est de l’Amérique du Nord, de grands tumulus étaient caractéristiques des cultures indiennes de 1000 av. J.-C. à 700 av. J.-C..

Les tombes peuvent être de simples fosses peu profondes, ou bien des palais souterrains complexes et magnifiquement façonnés, enfoncés profondément dans la terre et suffisamment spacieux pour accueillir un grand nombre de personnes. Les fouilles des tombes royales d’Ur (datant d’environ 3000 av. J.-C.) ont révélé, dans une chambre intérieure, le corps d’un souverain avec quelques assistants intimes et, dans les chambres environnantes, des serviteurs, des ministres, des danseuses, des conducteurs de chars avec des véhicules et des animaux, et d’autres personnes qui avaient été tuées pour assurer un service dans la mort. Des découvertes récentes au Pérou ont révélé que les chambres funéraires de Paraca, taillées dans la roche solide à 5 mètres sous la surface du sol, étaient suffisamment grandes pour accueillir jusqu’à 400 cadavres avec tous les biens dont ils étaient censés avoir besoin dans l’au-delà. D’habitude, cependant, les tombes ont été prévues pour l’enterrement d’individus.

Les grottes, refuge naturel des humains, ont également été utilisées pour les morts. Les anciens Hébreux utilisaient des grottes naturelles à une seule chambre et taillaient des renfoncements oblongs dans le sens de la longueur des murs pour accueillir les morts, une coutume qui a encouragé la construction de mausolées. D’abord considérés comme des lieux sacrés, ils ont fini par être considérés comme impurs. À l’époque de Jésus-Christ, on les enduisait de chaux afin de pouvoir les reconnaître et les éviter, d’où l’origine littérale de la métaphore des « sépulcres blancs ». Chez de nombreux peuples, cependant, les grottes sépulcrales ont continué à être considérées comme sacrées et sont finalement devenues des lieux de culte. Parmi eux, on trouve des milliers de temples rupestres en Inde occidentale et au Sri Lanka (Ceylan), dont certains ont reçu un traitement architectural et sculptural élaboré. Tant les grottes que les tombes en terre ont encouragé le développement d’autres pratiques funéraires : l’utilisation de cercueils et de riches vêtements funéraires et biens d’inhumation.

Même le positionnement du corps en est venu à acquérir une signification, généralement de nature religieuse. Habituellement, le corps est placé en position allongée, dans ou hors d’un cercueil, comme s’il dormait. Les corps des musulmans sont couchés sur le côté droit, face à la Mecque. Ceux des bouddhistes sont couchés avec la tête vers le nord. Les corps des anciens Égyptiens étaient placés face à l’ouest, peut-être pour indiquer l’importance de la terre des morts. Tous les groupes ne préfèrent pas la position de sommeil. Les premières cultures enterraient souvent leurs morts en position accroupie. À Babylone et à Sumer, la position couchée était réservée aux plus exaltés ; les serviteurs tués et enterrés avec leurs souverains étaient placés en position accroupie afin d’être prêts à servir sur ordre royal. De nombreux Amérindiens enterraient leurs morts en position fœtale, parfois dans un panier ou une urne en argile, les genoux sous le menton et le corps soigneusement attaché en un paquet mortuaire. L’enterrement vertical a été privilégié par d’autres peuples, notamment pour les guerriers.

Les enterrements occidentaux sont devenus assez standardisés. Au XXIe siècle, les morts sont enterrés dans des cercueils doublés de tissu et simplement ornés, appelés cercueils, et après des cérémonies d’éloge et d’adieu, le cercueil est descendu dans un trou rectangulaire, qui est ensuite rempli de terre. À partir du 19e siècle, les enterrements ont de plus en plus lieu dans des cimetières, qui sont des zones spéciales réservées aux tombes. Voir cimetière ; voir aussi crémation.