Du côté des experts

par Fred Penzel, PhD

Cet article a été initialement publié dans l’édition d’automne 2013 de la Newsletter TOC.

De nombreuses personnes du grand public et des médias ont une image très stéréotypée de ce qu’est le TOC. Les personnes atteintes de TOC sont perçues comme des personnes qui se lavent les mains trop fréquemment, ou qui sont super-organisées et perfectionnistes. Il peut donc être difficile de reconnaître les types de TOC qui ne ressemblent pas à ces stéréotypes courants. En réalité, les TOC peuvent prendre de nombreuses formes. Les types et les sujets de vos obsessions et de vos compulsions ne sont limités que par la capacité d’imagination de votre cerveau. Le TOC est insidieux, car il semble avoir une façon de trouver ce qui dérangera le plus quelqu’un.

Beaucoup d’entre nous se débattent avec des questions existentielles sur le sens de la vie, l’univers, l’existence, et ainsi de suite, à un moment donné de notre vie. Cependant, pour ceux qui souffrent d’un type de TOC appelé TOC existentiel, ou « TOC philosophique », ces questions peuvent devenir dévorantes.

Steve, un programmeur informatique de 26 ans : « Je ne peux pas m’empêcher de penser à la raison pour laquelle nous sommes tous ici et si la vie a un but. J’y repense sans cesse dans mon esprit tout au long de la journée. Je pense sans cesse qu’un jour, je serai mort et que personne ne se souviendra de moi. Ce sera comme si je n’avais jamais existé. Je me demande alors à quoi bon faire quoi que ce soit si nous allons tous mourir de toute façon ? »

Le TOC existentiel implique une réflexion intrusive et répétitive sur des questions auxquelles il est impossible de répondre, et qui peuvent être de nature philosophique ou effrayante, ou les deux. Les questions tournent généralement autour du sens, du but ou de la réalité de la vie, de l’existence de l’univers ou même de sa propre existence. Ces mêmes questions peuvent être abordées dans un cours universitaire de philosophie ou de physique. Cependant, la plupart des gens peuvent quitter ces cours ou lire sur ces sujets et passer ensuite à d’autres pensées. Comme pour d’autres formes de TOC, les personnes atteintes de TOC existentiel ne peuvent pas simplement laisser tomber ces questions.

Les obsessions existentielles sont souvent difficiles à reconnaître, car elles peuvent ressembler aux questions que beaucoup d’entre nous se posent parfois et dont nous nous débarrassons ensuite en haussant les épaules. Les obsessions existentielles peuvent également être confondues avec le genre de pensées que les gens éprouvent lorsqu’ils sont déprimés, ressassant continuellement des pensées négatives sur le fait que la vie peut sembler dénuée de sens. Mais le TOC existentiel est bien plus compliqué que cela.

Les personnes souffrant d’obsessions existentielles passent généralement des heures à ressasser ces questions et ces idées, et peuvent devenir extrêmement anxieuses et déprimées. Lorsqu’elles demandent de l’aide, elles peuvent être considérées comme souffrant d’inquiétudes ou de peurs existentielles, ou être diagnostiquées à tort comme souffrant d’un trouble d’anxiété généralisée. Cependant, lorsqu’une personne se bat contre des pensées intrusives, répétitives, persistantes, anxiogènes et douteuses permanentes de cette nature, il s’agit très probablement d’un TOC existentiel.

Kristin, une femme au foyer de 34 ans : « Je n’arrive pas à me sortir de la tête l’idée que tout ce que je vois n’est pas réel. Comment puis-je savoir que je ne suis pas vraiment dans le coma, ou bien que je rêve, et que toute ma vie est imaginaire ? Je commence à me demander si mon mari et mes enfants sont réels et cela m’effraie terriblement. »

Même si vous ne souffrez pas de TOC existentiels, vous avez peut-être eu des obsessions existentielles à un moment donné, passant des heures à analyser pourquoi vous avez vos pensées particulières et vous interrogeant sur la signification exacte de ces pensées. Il s’agit d’un autre type de compulsion qui accompagne les pensées obsessionnelles et qui ne mène jamais à de véritables réponses. Lorsque vous souffrez d’un trouble obsessionnel-compulsif, vos doutes obsessionnels ne peuvent pas être discutés, raisonnés, analysés ou remis en question – c’est particulièrement le cas avec le trouble obsessionnel-compulsif existentiel. Il n’y a jamais de réponses durables aux questions obsessionnelles. Les réponses qui vous viennent à l’esprit peuvent durer quelques minutes, mais elles disparaissent rapidement face à de nouveaux doutes. Les doutes peuvent varier un peu, mais sont surtout des variations sur un thème.

Vous pouvez vous épuiser à essayer de trouver des réponses, ou à essayer de faire sortir les pensées de votre tête, mais ce sont les pires façons de gérer les TOC. Comme mentionné précédemment, il n’y a pas de réponses aux questions existentielles ou à toute autre question obsessionnelle.

Marty, un étudiant de 19 ans : « Chaque jour, je passe des heures à me regarder dans le miroir et je me demande – Est-ce vraiment moi ? Comment puis-je le savoir ? Qu’est-ce qui fait que je suis moi, moi, et comment puis-je savoir que je suis qui je pense être ? Comment puis-je savoir que les choses que je ressens sont mes véritables sentiments, ou que mes pensées sont mes véritables pensées ? Je continue également à penser à l’immensité de l’univers et au fait que nous ne sommes que de minuscules points sans signification. Je continue à penser que parce que nous sommes si insignifiants, rien de ce que nous faisons n’a d’importance, alors pourquoi ne pas tout abandonner ? »

Traitement des TOC existentiels

Alors, que devez-vous faire ? La recherche nous indique que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et les médicaments sont les meilleures approches pour traiter les TOC – il en va de même pour les personnes atteintes de TOC existentiel. Certaines personnes optent pour la solution rapide qui consiste à se fier uniquement aux médicaments, mais cela ne peut pas changer les habitudes de longue date ni votre philosophie sur la façon de traiter les choses qui vous effraient. Le véritable objectif des médicaments dans le traitement des TOC est de faciliter la thérapie. La thérapie, cependant, est en fin de compte ce qui vous change.

Pendant votre thérapie, vous devriez apprendre à faire le contraire de ce que votre instinct vous dit. L’intuition humaine est censée nous dire d’éviter ou de fuir les choses qui nous rendent anxieux. Malheureusement, il n’est pas possible d’échapper à la peur, et il n’est certainement pas possible d’échapper à ses propres pensées. Vous emportez vos pensées avec vous où que vous alliez. C’est un paradoxe – plus vous vous dites de ne pas penser à quelque chose, plus vous pensez alors à ce à quoi vous n’êtes pas censé penser.

Un autre thème commun au TOC existentiel est que vos pensées tournent principalement autour de l’incertitude, et en général, nous, les humains, n’aimons pas l’incertitude. Dans un type de TCC connu sous le nom d’exposition &prévention de la réponse (ERP), vous apprenez à faire face à vos pensées et à développer une tolérance à leur égard – à la fois l’anxiété que les pensées produisent et l’incertitude qui les accompagne. Pour ce faire, vous devez aller à l’encontre de vos instincts et approuver ces pensées, et aussi essayer de penser ces pensées plus, plutôt que moins. J’aime dire :  » Si vous voulez y penser moins, pensez-y plus. « 

Dans la partie  » exposition  » de l’ERP, votre thérapeute peut vous demander de vous exposer délibérément et progressivement aux pensées et images existentielles redoutées, et même d’apprendre à les approuver. Vous apprendrez à le faire quotidiennement de différentes manières qui peuvent inclure la lecture d’articles ou de livres, le visionnage de vidéos, l’écoute d’enregistrements thérapeutiques faits maison, l’écriture de mots ou de phrases redoutés, l’accord actif avec la pensée du moment, etc. Au fur et à mesure que vous faites cela, la pensée perd progressivement son impact, et même l’ennui peut en résulter. J’ai toujours dit à mes clients qu’on ne peut pas s’ennuyer et avoir peur en même temps.

Dans la partie « prévention de la réponse » de l’ERP, l’objectif est de ne pas s’échapper ou d’éviter, donc on vous apprend à être d’accord avec vos pensées existentielles, et à ne pas essayer de les analyser, de les remettre en question ou d’argumenter avec elles. On vous décourage également de chercher à vous rassurer auprès des autres ou même de vous-mêmes, car il s’agit d’une autre forme de fuite. Avec le temps, l’évitement peut malheureusement devenir une habitude apprise qui devient très automatique. Vous pouvez éviter vos déclencheurs inconsciemment, sans même y penser. Cependant, l’évitement ne fait qu’entraîner davantage d’évitement. Comment pouvez-vous renforcer votre tolérance à quelque chose avec lequel vous n’êtes jamais en contact ?

Certains devoirs d’exposition typiques pour les personnes souffrant d’obsessions existentielles pourraient inclure :

• Faire une série d’enregistrements de 2 minutes progressivement plus difficiles sur votre téléphone qui vous disent que la pensée redoutée est vraie, et les écouter plusieurs fois par jour
• Poser des signes ou des notes autour de votre maison indiquant l’idée redoutée. Dans le cas d’obsessions existentielles, un panneau peut dire quelque chose comme « Rien n’est réel »
• S’accorder avec les pensées autant que possible chaque fois qu’elles se produisent, et aussi accepter qu’il y aura de mauvaises conséquences parce qu’elles sont vraies. Par exemple, reconnaître « Je n’obtiendrai jamais de réponses à mes questions, et par conséquent, la vie n’a pas de sens. »
• Aller dans des endroits et faire des activités qui font apparaître les pensées.
• Lire des articles qui semblent être en accord avec les pensées redoutées.
• Lecturer des vidéos ou des films qui amènent les pensées (comme des films comme Inception).
• Écrire des phrases redoutées 25x par jour jusqu’à ce que vous vous en lassiez. Ensuite, en écrire de nouvelles.

Certains devoirs typiques de prévention de la réponse pourraient inclure :

• Ne pas argumenter avec, questionner ou analyser les pensées de quelque façon que ce soit.
• Ne pas chercher à être rassuré par vous-même ou par quelqu’un d’autre.
• Résister à la recherche d’articles qui réfutent les pensées ou vous disent qu’elles n’ont pas d’importance.
• Ne pas essayer de discuter des sujets avec les autres.

L’acceptation est un autre élément très important de la thérapie pour le TOC existentiel. Il y a plusieurs choses qui doivent être acceptées :

• que vous souffrez d’un TOC.
• qu’il n’y a pas de véritable explication à la raison pour laquelle vous avez les pensées particulières que vous avez.
• qu’il n’y a pas de véritables réponses à vos questions et à vos doutes.
• Que les solutions que vous avez trouvées précédemment n’ont pas fonctionné, ne fonctionnent pas maintenant et ne fonctionneront pas à l’avenir, et doivent donc être abandonnées parce qu’il n’y a vraiment aucune échappatoire.
• Que vous pouvez avoir des pensées du type de celles que vous éprouvez, qu’elles ne disparaîtront pas simplement d’elles-mêmes et qu’on peut vivre avec.

• Que votre anxiété et votre incertitude peuvent finalement être surmontées, mais seulement en les confrontant et en renforçant votre tolérance à leur égard.
• Que cela demandera du travail, du temps et de la pratique pour surmonter vos peurs et les habitudes que vous avez prises en les évitant.

La chose la plus importante à savoir est que, d’après ce que nous savons maintenant sur le traitement des TOC, vous n’avez pas à souffrir ! Il existe un traitement efficace, quelle que soit la « saveur » du TOC dont vous souffrez – y compris le TOC existentiel. Chaque jour où tu ne te fais pas aider est un jour de plus où tu dois souffrir. Si vous n’avez pas beaucoup de chance de trouver un fournisseur de traitement par vous-même, consultez la page  » Find A Therapist  » sur le site Web de l’IOCDF pour trouver un fournisseur de traitement du TOC dans votre région (https://iocdf.org/find-help/).