Disons que vous avez contracté le COVID-19. Vous vous sentez mal. Vous êtes courbaturé, vous toussez et, pour ne rien arranger, vous avez maintenant de la fièvre. Si vous risquez un cas grave ou si vous avez du mal à respirer, les experts disent que vous devriez consulter un médecin. Mais si vous vous contentez de gérer les choses à la maison, devez-vous prendre de l’Advil pour faire baisser votre température ?

Les avantages de « faire passer » une fièvre au lieu de prendre des analgésiques comme l’ibuprofène, le principe actif de l’Advil, font l’objet d’un débat de longue date parmi les professionnels de la santé. Certains médecins pensent que la fièvre est bénéfique à la réponse immunitaire naturelle du corps ; d’autres n’en sont pas si sûrs et disent plutôt que les patients devraient simplement se concentrer sur leur confort.

Ce débat a été ravivé lorsqu’Oliver Verán, le ministre français de la santé, a tweeté samedi que l’ibuprofène pourrait aggraver le COVID-19. « La prise d’anti-inflammatoires (ibuprofène, cortisone…) pourrait être un facteur d’aggravation de l’infection », a-t-il écrit. « En cas de fièvre, prenez du paracétamol. Si vous prenez déjà des anti-inflammatoires, ou si vous avez un doute, demandez l’avis de votre médecin. »

Son tweet est devenu viral, incitant de nombreuses personnes à se demander si elles devraient, en fait, éviter l’ibuprofène si elles tombent malades du COVID-19. L’épisode entier illustre la nature désordonnée de la médecine, et la façon dont les traitements pour la même maladie peuvent varier considérablement d’un médecin à l’autre et d’un patient à l’autre. Alors que les gens essaient de faire tout ce qu’ils peuvent pour éviter de propager le coronavirus, l’absence de consensus ne fait qu’ajouter du stress à une période déjà éprouvante pour les nerfs.

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Lorsqu’un virus pénètre dans l’organisme, des produits chimiques inflammatoires appelés cytokines se rendent au cerveau. Là, elles demandent au cerveau d’augmenter la température de votre corps pour combattre l’envahisseur. C’est un peu comme lorsque vous entrez dans votre appartement en plein mois de janvier et que votre thermomètre Nest sait qu’il faut augmenter le chauffage à 70°. Sauf que votre appartement n’essaie pas de vous tuer.

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Au lieu des 98,6 degrés normaux, le cerveau dit au corps d’être à, disons, 102. À cette température plus élevée, les globules blancs de votre corps peuvent reconnaître et tuer plus efficacement les cellules infectées par un virus, selon Paul Offit, pédiatre à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, spécialisé dans les maladies infectieuses. Offit est dans le camp de ceux qui déconseillent la prise d’ibuprofène. Il m’a dit que la fièvre est la façon naturelle du corps de combattre l’infection, et que la traiter avec des médicaments en vente libre ne fait qu’interférer avec ce processus.

« Lorsque vous faites baisser votre fièvre, vous vous trompez en pensant que vous allez réellement mieux », a-t-il dit, « alors qu’il y a tellement d’informations montrant que vous pouvez prolonger et aggraver les maladies en traitant la fièvre. »

Au lieu de prendre un Advil, si vous avez un cas plus léger de COVID-19, et qu’on vous a dit que vous pouviez en toute sécurité simplement vous recroqueviller au lit, Offit suggère que vous devriez simplement vous reposer, boire des liquides et laisser votre fièvre faire son travail.

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Offit m’a envoyé une liste d’articles qui semblent montrer que la réduction de la fièvre prolonge ou aggrave en fait les infections. De multiples études portant sur des lézards, des souris ou des chiens, par exemple, ont montré que les animaux infectés que l’on empêchait d’avoir de la fièvre étaient plus susceptibles de mourir. Dans une étude portant sur des patients gravement malades, ceux dont la fièvre supérieure à 101,3 degrés était traitée à l’acétaminophène souffraient davantage d’infections que ceux dont la fièvre n’était pas traitée. L’étude a été arrêtée parce que sept patients du groupe dont la fièvre était traitée étaient morts, contre un seul dans le groupe dont la fièvre n’était pas traitée.

Mais lorsque cette question a été posée à un autre médecin, Richard Klasco, dans une Q&A du New York Times en 2018, il est arrivé à une conclusion différente : Traiter une fièvre avec des analgésiques n’avait aucun effet. « Puisque des essais cliniques rigoureux ont montré que ces médicaments n’aggravent pas les résultats », a déclaré Klasco au Times, « pourquoi ne pas se mettre à l’aise ? ». Klasco m’a dit dans une interview qu’il maintient toujours ce conseil.

Jonathan Schimmel, professeur adjoint de médecine d’urgence à l’école de médecine Icahn de l’hôpital Mount Sinai, m’a dit que nous n’avons toujours pas de preuves concluantes sur les antipyrétiques, comme on appelle les médicaments pour réduire la fièvre. « Si une personne est mal à l’aise à cause d’une fièvre et que son médecin ne lui a pas dit d’éviter ces classes de médicaments », dit-il, « alors un antipyrétique peut l’aider à se sentir mieux. »

En plus de l’ibuprofène, Offit pense que vous devriez vous abstenir de prendre d’autres analgésiques, comme Aleve ou Tylenol. Il ne voit aucune raison de traiter une fièvre avec un quelconque médicament réducteur de fièvre. Mais M. Véran, le ministre français de la santé, a recommandé de traiter une fièvre de type COVID-19 avec du Tylenol ou tout autre médicament contenant de l’acétaminophène. Les nouvelles directives du ministère français de la santé indiquent qu’il y a eu des « événements indésirables graves » liés à l’utilisation de tous les anti-inflammatoires non stéroïdiens, y compris l’ibuprofène, chez les patients atteints de COVID-19.

Véran a peut-être été influencé par une lettre publiée la semaine dernière dans The Lancet, une revue médicale. La lettre soulignait que le coronavirus se lie à une molécule pulmonaire appelée ACE2, et que l’ibuprofène peut augmenter la quantité d’ACE2 dans le corps. Mais la lettre ne faisait que suggérer un lien entre l’ibuprofène, l’ECA2 et le COVID-19 ; il ne s’agissait pas d’une étude randomisée et contrôlée. Interrogé sur cette lettre, le porte-parole de l’OMS, Christian Lindmeier, a déclaré à l’Agence France-Presse que les experts « se penchaient sur la question pour donner des orientations supplémentaires », mais « en attendant, nous recommandons d’utiliser plutôt du paracétamol, et de ne pas utiliser l’ibuprofène en automédication. C’est important. »

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Véran pourrait prendre exemple sur ses collègues médecins, dont certains recommandent désormais de prendre de l’acétaminophène plutôt que de l’ibuprofène pour les fièvres, car ce dernier peut donner aux patients des effets secondaires plus graves sur l’estomac et les reins. (Un courriel adressé au ministère français de la Santé n’a pas été retourné immédiatement.)

Dans le sillage du commentaire de Véran, l’agence de santé du Royaume-Uni a publié sa propre déclaration, disant : « Il n’y a actuellement aucune preuve solide que l’ibuprofène peut aggraver le coronavirus (COVID-19). Mais jusqu’à ce que nous ayons plus d’informations, prenez du paracétamol pour traiter les symptômes du coronavirus, sauf si votre médecin vous a dit que le paracétamol ne vous convient pas. »

Il est difficile de savoir quoi faire, exactement, d’un conseil qui n’est pas basé sur des preuves solides. Malheureusement, nous n’avons tout simplement pas beaucoup de preuves sur les spécificités du COVID-19 jusqu’à présent. Nous nous battons tous contre un ennemi que nous ne comprenons pas vraiment.