Dans son discours au Congrès du 2 décembre 1823, le président James Monroe a formulé la politique des États-Unis sur le nouvel ordre politique qui se développe dans le reste des Amériques et le rôle de l’Europe dans l’hémisphère occidental.
La déclaration, connue sous le nom de Doctrine Monroe, fut peu remarquée par les grandes puissances européennes, mais finit par devenir un principe de longue date de la politique étrangère américaine. Monroe et son secrétaire d’État, John Quincy Adams, s’appuient sur une base d’idéaux diplomatiques américains tels que le désengagement des affaires européennes et la défense des droits neutres, tels qu’ils sont exprimés dans le discours d’adieu de Washington et dans la justification de la guerre de 1812 par Madison. Les trois principaux concepts de la doctrine – sphères d’influence distinctes pour les Amériques et l’Europe, non-colonisation et non-intervention – étaient destinés à marquer une rupture nette entre le Nouveau Monde et le royaume autocratique de l’Europe. L’administration de Monroe mettait en garde les puissances impériales européennes contre toute ingérence dans les affaires des nouveaux États indépendants d’Amérique latine ou des territoires potentiels des États-Unis. Si les Américains s’opposent généralement aux colonies européennes dans le Nouveau Monde, ils souhaitent également accroître l’influence et les liens commerciaux des États-Unis dans toute la région située au sud. Le mercantilisme européen constituait le plus grand obstacle à l’expansion économique. En particulier, les Américains craignent que l’Espagne et la France ne réaffirment leur colonialisme sur les peuples d’Amérique latine qui viennent de renverser la domination européenne. Les signes indiquant que la Russie étendait sa présence vers le sud, de l’Alaska vers le territoire de l’Oregon, étaient également déconcertants.
Pour leur part, les Britanniques avaient également tout intérêt à assurer la disparition du colonialisme espagnol, avec toutes les restrictions commerciales que le mercantilisme imposait. Plus tôt en 1823, le ministre britannique des Affaires étrangères George Canning a suggéré aux Américains que les deux nations publient une déclaration commune pour dissuader toute autre puissance d’intervenir en Amérique centrale et du Sud. Le secrétaire d’État John Quincy Adams s’est toutefois vigoureusement opposé à la coopération avec la Grande-Bretagne, affirmant qu’une déclaration de nature bilatérale pourrait limiter l’expansion des États-Unis à l’avenir. Il a également fait valoir que les Britanniques n’étaient pas engagés à reconnaître les républiques latino-américaines et devaient avoir eux-mêmes des motivations impériales.
La déclaration bilatérale proposée par les Britanniques devenait ainsi une déclaration unilatérale des États-Unis. Comme l’a déclaré Monroe : « Les continents américains… ne doivent désormais plus être considérés comme des sujets de colonisation future par aucune puissance européenne. » Monroe a défini deux sphères d’influence distinctes : les Amériques et l’Europe. Les terres indépendantes de l’hémisphère occidental seraient le domaine exclusif des États-Unis. En échange, les États-Unis s’engageaient à ne pas s’impliquer dans les affaires politiques de l’Europe, comme la lutte en cours de la Grèce pour son indépendance de l’Empire ottoman, et à ne pas s’ingérer dans les colonies européennes déjà présentes sur le continent américain.
Au milieu des années 1800, la déclaration de Monroe, combinée aux idées de la Destinée manifeste, a fourni un précédent et un soutien à l’expansion américaine sur le continent américain. À la fin du XIXe siècle, la puissance économique et militaire des États-Unis leur permet d’appliquer la doctrine Monroe. La plus grande extension de la doctrine est venue avec le Corollaire de Théodore Roosevelt, qui a inversé le sens original de la doctrine et en est venu à justifier l’intervention unilatérale des États-Unis en Amérique latine.
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