Q. Cher Umbra,

Dans une quête pour cesser d’utiliser des produits chimiques de nettoyage méchants dans ma maison, je me suis largement tourné vers le vinaigre et le bicarbonate de soude. Je sais que le vinaigre est facile à produire, et qu’il devrait avoir peu de dommages environnementaux, mais qu’en est-il du bicarbonate de soude ? Je sais qu’ils l’extraient des énormes lits de lacs asséchés ici en Californie : J’en ai visité un, et cette visite m’a donné l’impression que c’était une ressource qui ne serait renouvelable qu’en quantités très limitées. Le bicarbonate de soude peut-il être facilement synthétisé à partir d’autres sources, ou est-ce un produit unique ? Pourrions-nous en manquer ?

Dechenne C.
Phelan, Californie

A. Très chère Dechenne,

Nous, ici à Grist, parlons beaucoup du bicarbonate de soude : comment nettoyer nos maisons et notre linge et nos cheveux et nos dents et nos aisselles avec, comment tuer la moisissure avec, et, naturellement, comment cuisiner de délicieuses friandises avec. Mais curieusement, nous discutons rarement de ce qu’est cette merveille blanche, d’où elle vient et si oui ou non nous sommes au bord de la pénurie. Je suis heureux que vous ayez soulevé cette question, et encore plus heureux de rencontrer le genre de personne qui fait des excursions dans les mines de bicarbonate de soude. Qu’est-ce que tu fais ce week-end ? On devrait sortir ensemble.

Mais d’abord, creusons votre question. Vous avez tout à fait raison de dire que nous tirons le bicarbonate de soude directement du sol – enfin, techniquement, nous exploitons les minéraux nahcolite et trona, qui peuvent tous deux être raffinés en carbonate de soude (carbonate de sodium, pour mes amis chimistes). Et le carbonate de soude engendre le bicarbonate de soude (bicarbonate de sodium), ainsi qu’une foule d’autres produits, du verre au tissu en passant par le papier. Heureusement pour nous, le plus grand gisement de trona au monde se trouve ici même aux États-Unis : Le bassin de la rivière Verte dans le Wyoming, pour être précis, qui fournit 90 % du carbonate de soude du pays. La Californie possède également quelques filons, et nous avons aussi un riche lit de nahcolite dans le Colorado. Allez les USA !

Nous devons ces richesses à la magie des temps géologiques. Le sud-ouest du Wyoming, par exemple, était un immense lac d’eau douce il y a 50 à 60 millions d’années. Le climat local passait de l’humidité à la sécheresse ; pendant les périodes humides, la boue minérale créée par l’érosion des roches ignées était entraînée dans le lit du lac, puis séchait pour former des dépôts de trona. À ce stade, Dechenne, vous vous dites peut-être que cela ressemble un peu aux combustibles fossiles tels que le pétrole et le gaz, des ressources non renouvelables que les écologistes tiennent à éviter. Est-ce que nous sommes aussi en train de laver, frotter et cuisiner notre chemin à travers les réserves limitées de bicarbonate de soude de la nation pendant que nous parlons ?

Bonnes nouvelles : Nous avons beaucoup de trona qui traîne. Selon l’U.S. Geological Survey, le Wyoming contient à lui seul 56 milliards de tonnes de trona pur en couches, plus 47 milliards de tonnes mélangées à d’autres minéraux. Nous n’exploitons le trona qu’au rythme de 15 millions de tonnes par an ; l’Association minière du Wyoming estime que nous en avons suffisamment sous la main pour tenir plus de 2 000 ans.

C’est réconfortant, car si nous pouvons produire du bicarbonate de soude synthétiquement, nous ne devrions pas le faire. Une procédure connue sous le nom de processus Solvay transforme le calcaire, le sel et l’ammoniac en bicarbonate de soude, mais cela s’accompagne d’une série de risques environnementaux : eaux usées toxiques, consommation d’énergie plus élevée et empreinte carbone plus importante. Mieux vaut aller directement à la source.

Mais qu’en est-il de l’exploitation minière elle-même ? Cela n’a-t-il pas un impact, vous pourriez vous demander ? Eh bien, c’est une industrie extractive, donc… oui, cela en a. Les compagnies minières utilisent deux approches : La première, l’exploitation par chambres et piliers (ou exploitation à sec), consiste à construire de vastes cavernes souterraines soutenues par des piliers en trona, puis à extraire le minerai de la terre et à le transporter à la surface à l’aide de bandes transporteuses. Dans l’autre, l’extraction par dissolution (ou extraction par voie humide), les mineurs injectent de l’eau chaude en profondeur dans les gisements. Le trona ou la nahcolite se dissout, est pompé à la surface et s’évapore, laissant derrière lui les cristaux de minéraux.

Dans les deux cas, tout le processus consomme de l’énergie, bien sûr. Et il émet également des substances nocives comme des composés organiques volatils, des oxydes d’azote et du méthane. Ce type d’exploitation minière menace également les habitats de la faune et de la flore dans le monde entier, qu’il s’agisse des terrains de prédilection des flamants roses en Tanzanie ou des terres importantes pour le tétras des armoises beaucoup plus près de chez nous.

Toute fois, tout produit aura un certain impact sur la production. Et étant donné que le bicarbonate de soude est une poudre miracle très efficace et non toxique qui peut remplacer la valeur d’un laboratoire de produits chimiques douteux à carrément dangereux dans nos vies, je lui donne encore le sceau d’approbation Umbra. Il ne faut pas gaspiller ce produit, mais il ne faut pas non plus trop s’en faire. Bien que si vous le faites, j’ai une excellente recette de déodorant au bicarbonate de soude fait maison quelque part par ici.

NaHCO-ly,
Umbra