D’où viennent les nouveaux virus comme le coronavirus ?

Des facteurs plus petits qu’une cellule et aussi grands que la planète sont en jeu lorsqu’un virus passe d’un animal à un humain.

La question de savoir comment cela s’est produit avec le SRAS-CoV-2, qui cause la maladie COVID-19, est cruciale pour plusieurs raisons, a déclaré l’auteur à succès et journaliste scientifique David Quammen. La réponse pourrait aider les scientifiques à trouver un vaccin pour mettre fin à cette pandémie. Elle pourrait permettre de découvrir des moyens de prévenir la prochaine.

Et la prévention, selon lui et d’autres experts, consistera à faire comprendre aux gens du monde entier leur propre rôle, même s’ils vivent loin des endroits où les virus émergent. Comme le dit Quammen : « Tous les aliments, les achats, la consommation et la reproduction que nous faisons rapprochent les virus dangereux de nous. » Ce qui signifie que tout le monde a une chance de faire partie de la solution.

Vous pourriez écrire un livre sur les innombrables façons dont les animaux, les humains et les virus interagissent. Quammen l’a fait. « Spillover », publié en 2012, mettait en garde contre une pandémie se déroulant presque exactement comme le COVID-19.

Les virus humains ne proviennent pas tous des animaux. Mais plusieurs des plus tristement célèbres, dont le virus du Nil occidental et le VIH, l’ont fait. Même ainsi, il faut beaucoup pour qu’un virus fasse un tel saut, a déclaré Raina Plowright, professeur associé d’épidémiologie à l’Université d’État du Montana à Bozeman.

Les virus sont partout, a-t-elle dit. Faites une promenade, et vous pourriez les inhaler à partir des plantes, du sol, des oiseaux et même des animaux domestiques. La plupart ne font aucun mal. Ils sont tués par le mucus de nos voies respiratoires, ou l’acide de notre estomac, ou ils ne peuvent pas se lier à nos cellules pour se reproduire.

Plowright décrit ces nombreuses barrières comme une série de murs empilés comme un fromage suisse : Tous les trous doivent s’aligner précisément pour que quelque chose puisse passer.

Les animaux qui hébergent un virus sont appelés hôtes réservoirs. Ils servent en quelque sorte d’entrepôt viral. Parfois, un virus peut faire du stop sur ce que l’on appelle un vecteur, souvent un insecte, pour passer de l’hôte à l’homme. Les moustiques qui transmettent le virus du Nil occidental des oiseaux aux humains en sont un exemple.

Souvent, un virus de débordement, ou zoonotique, obtient l’aide d’une espèce intermédiaire, appelée amplificateur.

Les nouvelles grippes, par exemple, commencent souvent chez les oiseaux aquatiques sauvages. Elles peuvent d’abord se répandre chez les oiseaux domestiques – volailles, poulets et canards, qui peuvent partager une ferme avec des cochons. Les porcs peuvent héberger la grippe humaine et servir, comme l’a dit Quammen, de lieu de « mélange et d’association » des gènes viraux.

Si ce mélange provoque une mutation qui donne à un virus un moyen facile de se transmettre de l’animal à l’homme et de sauter entre les personnes, ce virus a soudain des milliards d’hôtes potentiels dans le monde, a-t-il dit. « C’est un virus qui a gagné le concours de l’évolution. »

On pense que le SRAS-CoV-2 est originaire des chauves-souris. Son empreinte génétique suggère qu’il a évolué de manière similaire à un virus sur lequel des chercheurs chinois ont lancé une alerte en 2017.

Les chauves-souris, qui ont été des hôtes réservoirs pour plusieurs virus mortels au cours des dernières décennies, sont un domaine d’expertise pour Plowright. Elle fait une apparition dans le livre de Quammen pour son travail sur le virus de Hendra, qui a tué des chevaux et des humains en Australie.

Les chauves-souris ont des adaptations étonnantes qui leur permettent d’accueillir des virus sans dommage, a-t-elle dit. Mais ces virus ont souvent besoin d’un amplificateur pour pénétrer chez l’homme. Cette connexion pourrait se produire lorsqu’une chauve-souris hébergeant un virus transmissible est gardée près d’autres animaux dans un marché d’animaux sauvages bondé. On ne sait pas si c’est ce qui s’est passé avec le SRAS-CoV-2, a-t-elle dit.

Mais ces interactions n’ont pas besoin d’être exotiques. Avec le virus de Hendra, par exemple, les chevaux l’ont ramassé dans l’herbe sous les arbres où les chauves-souris se nourrissaient, puis l’ont transmis aux soignants humains.

La proximité est cruciale. « Si vous avez une chauve-souris excrétant un agent pathogène au milieu d’une forêt sans humains, alors il n’y a aucun risque », a déclaré Plowright. Mais si cette chauve-souris excrète le virus dans une ville ou un marché, ça l’est.

Et voici comment les humains aident à cela : « Nous modifions rapidement nos environnements et modifions rapidement nos contacts avec les chauves-souris », a-t-elle déclaré.

Le développement rapproche les humains des chauves-souris et les prive de nourriture. Une chauve-souris stressée et affamée est plus sensible aux virus, a-t-elle dit. Elle est également susceptible d’aller chercher près des gens quelque chose à manger.

Les voyages modernes sont une autre façon pour les humains de faciliter la vie aux virus, a déclaré Quammen, qui travaille sur un livre sur COVID-19. Une grotte remplie de chauves-souris dans la campagne chinoise n’est qu’à un vol d’avion de Los Angeles ou de Londres. Comme l’a dit un expert, « Une maladie n’importe où est une maladie partout. »

Vous pouvez également trouver des facteurs de risque dans votre propre poche, a-t-il dit. Votre téléphone portable a besoin d’un minéral appelé coltan qui est extrait principalement en République démocratique du Congo. Les mineurs qui y travaillent doivent manger, mais leur seule protéine peut provenir de la chasse à la viande de brousse – comme les singes, les rongeurs et les chauves-souris. « Bingo », dit Quammen. « Vous avez un contact entre les humains et les animaux sauvages. »

Plowright est d’accord pour dire que les gens doivent penser à de telles connexions s’ils veulent participer à l’arrêt de la prochaine pandémie.

Chaque rencontre humaine avec un animal sauvage, et chaque fois que nous plongeons dans leur espace, est un coup de dé pour savoir si nous pouvons remuer un virus dangereux.

« Nous lançons les dés des milliers de fois chaque seconde maintenant », a déclaré Plowright.

Note de la rédaction : En raison de l’évolution rapide des événements entourant le coronavirus, les faits et les conseils présentés dans cette histoire peuvent avoir changé depuis la publication. Visitez Heart.org pour obtenir la dernière couverture, et vérifiez auprès des Centres de contrôle et de prévention des maladies et des responsables sanitaires locaux pour obtenir les conseils les plus récents.