Le diagnostic de la lèpre repose le plus souvent sur les signes et symptômes cliniques. Ceux-ci sont faciles à observer et à éliciter par tout agent de santé après une courte période de formation. En pratique, le plus souvent, les personnes présentant de telles plaintes se présentent d’elles-mêmes au centre de santé. Ce n’est que dans de rares cas qu’il est nécessaire de recourir à des examens de laboratoire et autres pour confirmer un diagnostic de lèpre.

Dans un pays ou une zone endémique, un individu doit être considéré comme ayant la lèpre s’il présente UN des signes cardinaux suivants :

  • lésion cutanée compatible avec la lèpre et avec une perte sensorielle certaine, avec ou sans épaississement des nerfs
  • frottis cutané positif

La lésion cutanée peut être unique ou multiple, généralement moins pigmentée que la peau normale environnante. Parfois, la lésion est rougeâtre ou cuivrée. Une variété de lésions cutanées peut être observée, mais les macules (plates), les papules (en relief) ou les nodules sont fréquents. La perte sensorielle est une caractéristique typique de la lèpre. La lésion cutanée peut présenter une perte de sensibilité au picotage et/ou au toucher léger. L’épaississement des nerfs, principalement des troncs nerveux périphériques, constitue une autre caractéristique de la lèpre. Un nerf épaissi est souvent accompagné d’autres signes résultant d’une atteinte du nerf. Il peut s’agir d’une perte de sensibilité de la peau et d’une faiblesse des muscles alimentés par le nerf affecté. En l’absence de ces signes, l’épaississement nerveux en lui-même, sans perte de sensibilité et/ou faiblesse musculaire, n’est souvent pas un signe fiable de lèpre. Frottis cutanés positifs : Dans une petite proportion de cas, des bacilles de la lèpre en forme de bâtonnets, colorés en rouge, qui permettent de diagnostiquer la maladie, peuvent être vus dans les frottis prélevés sur la peau affectée lorsqu’ils sont examinés au microscope après une coloration appropriée.

Une personne présentant des lésions cutanées ou des symptômes suggérant une atteinte nerveuse, chez qui les signes cardinaux sont absents ou douteux doit être appelée un « cas suspect » en l’absence de tout autre diagnostic immédiatement évident . Ces personnes doivent être informées des faits essentiels concernant la lèpre et il leur est conseillé de revenir au centre si les signes persistent pendant plus de six mois ou si une aggravation est constatée à tout moment. Les cas suspects peuvent également être envoyés dans des cliniques de référence disposant de plus de moyens pour le diagnostic.

.