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Le diabète sucré, communément appelé diabète, signifie urine sucrée. Il s’agit d’une affection médicale chronique associée à des taux anormalement élevés de sucre (glucose) dans le sang. Un taux élevé de glucose dans le sang (hyperglycémie) entraîne un déversement de glucose dans les urines, d’où le terme d’urine sucrée.

Normalement, la glycémie est étroitement contrôlée par l’insuline, une hormone produite par le pancréas. L’insuline fait baisser le taux de glucose dans le sang. Lorsque la glycémie augmente (par exemple, après avoir mangé des aliments), l’insuline est libérée par le pancréas pour normaliser le taux de glucose. Chez les patients atteints de diabète sucré, l’absence ou la production insuffisante d’insuline provoque une hyperglycémie.

Le diabète sucré est une maladie chronique, ce qui signifie qu’elle peut durer toute une vie. Avec le temps, le diabète sucré peut entraîner la cécité, l’insuffisance rénale et des lésions nerveuses. Le diabète sucré est également un facteur important dans l’accélération du durcissement et du rétrécissement des artères (athérosclérose), entraînant des accidents vasculaires cérébraux, des maladies coronariennes et d’autres maladies des vaisseaux sanguins dans le corps.

Le diabète sucré touche 12 millions de personnes (6% de la population) aux États-Unis. Le coût direct et indirect du diabète sucré est de 40 milliards de dollars par an. C’est la troisième cause de décès aux États-Unis après les maladies cardiaques et le cancer.

Aux États-Unis, le diabète sucré est la principale cause de nouvelle cécité chez les adultes, d’insuffisance rénale et d’amputations (non causées par une blessure). L’absence d’insuline, la production insuffisante d’insuline, la production d’insuline défectueuse ou l’incapacité des cellules à utiliser l’insuline entraînent une élévation du taux de glucose (sucre) dans le sang, appelée hyperglycémie, et le diabète sucré.

Le glucose est un sucre simple présent dans les aliments. Le glucose est un nutriment essentiel qui fournit l’énergie nécessaire au bon fonctionnement des cellules de l’organisme. Après les repas, les aliments sont digérés dans l’estomac et les intestins. Le glucose contenu dans les aliments digérés est absorbé par les cellules intestinales dans la circulation sanguine et est transporté par le sang vers toutes les cellules du corps. Cependant, le glucose ne peut pas pénétrer seul dans les cellules. Il a besoin de l’aide de l’insuline pour pénétrer les parois cellulaires.

Sans insuline, les cellules sont privées d’énergie en glucose malgré la présence de glucose en abondance dans le sang. Dans le cas du diabète sucré, l’incapacité des cellules à utiliser le glucose donne lieu à une situation ironique de famine au milieu de l’abondance. Le glucose abondant et inutilisé est excrété dans les urines. L’insuline est une hormone produite par des cellules spécialisées (cellules des îlots de Langerhans) du pancréas. En plus d’aider le glucose à pénétrer dans les cellules, l’insuline est également importante pour réguler étroitement le niveau de glucose dans le sang.