Des scientifiques ont recompté les espèces éteintes d’Australie. Et le résultat est dévastateur

Il est bien établi que l’activité humaine non durable nuit à la santé de la planète. La façon dont nous utilisons la Terre menace notre avenir et celui de nombreux animaux et plantes. L’extinction des espèces est un point final inévitable.

Il est important que la perte de la nature australienne soit quantifiée avec précision. Jusqu’à présent, mettre un chiffre exact sur le nombre d’espèces disparues a été difficile. Mais dans l’évaluation la plus complète de ce type, notre recherche a confirmé que 100 espèces endémiques australiennes vivant en 1788 sont maintenant valablement répertoriées comme éteintes.

Alarmant, ce décompte confirme que le nombre d’espèces australiennes éteintes est beaucoup plus élevé que ce que l’on pensait auparavant.

Le décompte le plus précis à ce jour

Les décomptes des espèces australiennes éteintes varient. La liste des plantes et des animaux disparus du gouvernement fédéral en compte 92. Cependant, 20 d’entre eux sont des sous-espèces, cinq sont maintenant connus pour exister encore en Australie et sept survivent à l’étranger – ce qui réduit le chiffre à 60.

Un contrôle des faits RMIT/ABC met le chiffre à 46.

Les États et les territoires tiennent également leurs propres listes d’extinction, et l’Union internationale pour la conservation de la nature tient une base de données mondiale, la liste rouge.

Notre recherche a collationné ces listes distinctes. Nous avons exclu les espèces qui existent encore à l’étranger, comme la fougère à glands d’eau. Nous avons également exclu certaines espèces qui, heureusement, ont été redécouvertes depuis leur inscription sur la liste des espèces éteintes, ou qui ne sont plus reconnues comme des espèces valides (comme l’obscur escargot Fluvidona dulvertonensis).

Nous avons conclu qu’exactement 100 espèces végétales et animales sont valablement répertoriées comme ayant disparu au cours des 230 ans qui ont suivi la colonisation de l’Australie par les Européens :

Notre décompte comprend trois espèces répertoriées comme éteintes à l’état sauvage, dont deux existent encore en captivité.

Le bilan des mammifères représente 10% des espèces présentes en 1788. Ce taux de perte est bien plus élevé que pour tout autre continent sur cette période.

Les 100 extinctions sont tirées de listes officielles. Mais de nombreuses extinctions n’ont pas été officiellement enregistrées. D’autres espèces ont disparu avant que leur existence ne soit enregistrée. D’autres encore n’ont pas été vues depuis des décennies et sont soupçonnées d’être perdues par les scientifiques ou les groupes indigènes qui les connaissaient le mieux. Nous supposons que le décompte réel des espèces australiennes disparues depuis 1788 est probablement environ dix fois plus important que ce que nous avons déduit des listes officielles.

Et la perte de biodiversité ne se limite pas aux seules extinctions. Beaucoup plus d’espèces australiennes ont disparu de tout sauf d’un vestige de leurs anciennes aires de répartition, ou persistent dans des populations beaucoup plus petites que par le passé.

Datation des pertes

La datation des extinctions n’est pas simple. Pour quelques espèces australiennes, comme le scinque forestier de l’île Christmas, nous connaissons le jour de la mort du dernier individu connu. Mais de nombreuses espèces ont disparu sans que nous nous en rendions compte à l’époque.

Notre estimation des dates d’extinction révèle un taux de perte largement continu – en moyenne environ quatre espèces par décennie.

Poursuivant cette tendance, au cours de la dernière décennie, trois espèces australiennes se sont éteintes – le scinque forestier de l’île Christmas, la pipistrelle de l’île Christmas et le melomys de Bramble Cay – et deux autres se sont éteintes à l’état sauvage.

Les extinctions ont eu lieu sur la majeure partie du continent. Cependant 21 n’ont eu lieu que sur des îles plus petites que la Tasmanie, qui représentent moins de 0,5% de la masse terrestre de l’Australie.

Cette tendance, répétée dans le monde entier, est largement due à la petite taille des populations et à leur vulnérabilité aux prédateurs nouvellement introduits.

Nous devons tirer les leçons du passé

Les 100 extinctions reconnues ont suivi la perte de la gestion des terres indigènes, leur remplacement par des utilisations des terres entièrement nouvelles et l’introduction par les nouveaux colons d’espèces avec peu de considération pour les impacts nuisibles.

Les chats et les renards introduits sont impliqués dans la plupart des extinctions de mammifères ; le défrichement de la végétation et la dégradation de l’habitat ont causé la plupart des extinctions de plantes. Une maladie a causé la perte de grenouilles et l’introduction accidentelle d’un serpent asiatique a causé la perte récente de trois espèces de reptiles sur l’île Christmas.

Les causes ont changé au fil du temps. La chasse a contribué à plusieurs extinctions anciennes, mais pas aux extinctions récentes. Au cours de la dernière décennie, le changement climatique a contribué à l’extinction du melomys de Bramble Cay, qui ne vivait que sur une île du Queensland.

Les perspectives de certaines espèces sont favorisées par la protection légale, le beau système de réserves nationales de l’Australie et la gestion des menaces. Mais ces gains sont subvertis par l’héritage de la perte et de la fragmentation antérieures de l’habitat, et les dommages continus causés par les espèces introduites.

Notre propre augmentation de la population entraîne une nouvelle perte d’habitat, et de nouvelles menaces telles que le changement climatique apportent des sécheresses et des feux de brousse plus fréquents et plus intenses.

Les lois sur l’environnement ont manifestement échoué à endiguer la crise d’extinction. Les lois nationales sont maintenant en cours de révision, et le gouvernement fédéral a indiqué que les protections pourraient être réduites.

Mais ce n’est pas le moment d’affaiblir davantage les lois sur l’environnement. La création de l’Australie moderne a coûté très cher à la nature – nous ne vivons pas bien sur cette terre.

L’étude sur laquelle cet article est basé a également été coécrite par Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham et Norm McKenzie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. La publication a contribué à l’article pour les voix d’experts de Live Science : Op-Ed & Insights.

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