Au fil des décennies, des dizaines de crânes « extraterrestres » déformés artificiellement et vieux de plus de 1 000 ans ont été déterrés dans un cimetière en Hongrie. Aujourd’hui, ces crânes révèlent comment l’effondrement de l’Empire romain a déclenché des changements sociaux dans la région.
Au cours du cinquième siècle de notre ère, les populations d’Europe centrale pratiquaient la ligature du crâne, une pratique qui allonge de façon spectaculaire les formes de la tête. Ces crânes modifiés étaient si radicalement déformés que certains les ont comparés à des têtes d’extraterrestres de science-fiction. Le cinquième siècle a également été une période de troubles politiques, l’Empire romain s’étant effondré et les populations d’Asie et d’Europe de l’Est ayant été déplacées par les envahisseurs Huns, un groupe asiatique nomade.
Un cimetière à Mözs-Icsei dűlő, en Hongrie, fouillé pour la première fois en 1961, contenait la plus grande collection de crânes allongés de la région. Une nouvelle étude reconstitue la façon dont les communautés qui attachent les crânes ont coexisté avec d’autres cultures pendant les périodes d’instabilité politique – et comment la tradition d’étirement des crânes a pu être partagée entre les groupes.
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La pratique consistant à étirer artificiellement les têtes en les liant étroitement pendant l’enfance remonte au paléolithique et a persisté jusqu’à l’époque moderne, ont déclaré par courriel à Live Science l’auteur principal de l’étude, Corina Knipper, et ses coauteurs, István Koncz, Zsófia Rácz et Vida Tivadar. La reliure crânienne s’est répandue en Asie centrale au deuxième siècle avant J.-C., s’est étendue en Europe autour des deuxième et troisième siècles de notre ère et est devenue de plus en plus populaire en Europe centrale dans la première moitié du cinquième siècle de notre ère, selon les auteurs.
« Le site de Mözs que nous avons étudié représente cette période et est un excellent exemple d’une communauté dans laquelle la coutume était très courante », ont déclaré les coauteurs.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné 51 crânes allongés provenant de sépultures dans le cimetière de Mözs, dans ce qui était autrefois une province romaine connue sous le nom de Pannonia Valeria. Les tombes, 96 au total, étaient divisées en trois groupes et représentaient trois générations, de l’an 430 jusqu’à l’abandon du cimetière en 470 après JC.
Le premier groupe d’enterrement est considéré comme le groupe fondateur du cimetière, et leurs restes sont enterrés dans des tombes de style romain. Un deuxième groupe est enterré dans un style qui semble être originaire de l’extérieur de la région, tandis que le troisième groupe combine des pratiques funéraires qui s’inspirent des traditions romaines et autres.
Des individus au crâne artificiellement étiré ont été trouvés dans les trois groupes de sépultures, les crânes allongés représentant environ 32% des sépultures du premier groupe, 65% dans le deuxième groupe et 70% dans le troisième groupe. Cependant, les variations dans l’emplacement et la direction des rainures dans les crânes suggèrent que différentes techniques de fixation ont été utilisées parmi les groupes.
L’analyse des isotopes, ou différentes versions d’atomes, dans les os a fourni plus d’indices sur l’origine des individus dans les sépultures ultérieures. Certains étaient originaires des environs de Mözs et d’autres s’y sont installés après avoir été déplacés. Le fait de trouver des personnes de différentes origines mêlées dans un cimetière suggère que ces groupes vivaient ensemble, établissant une communauté où les habitudes culturelles et les coutumes autrefois régionales – comme le régime alimentaire ou le bandage de la tête – étaient partagées et adoptées entre les groupes dans les jours de déclin de l’Empire romain.
Auparavant, les archéologues avaient émis l’hypothèse que les nouveaux arrivants en Pannonie Valérienne s’étaient installés avec des personnes qui avaient vécu là sous les Romains, en se basant sur les artefacts qui ont été trouvés dans les tombes ; les nouvelles preuves le confirment, selon l’étude.
« L’application d’une nouvelle technologie – l’analyse isotopique – a énormément aidé à comprendre la formation de la communauté et le mode de vie au cours du cinquième siècle », ont déclaré les coauteurs de l’étude. « Nous avons révélé des informations sur le régime alimentaire et des preuves que les gens se déplaçaient réellement, ce qui n’aurait pas été accessible par les seules méthodes anthropologiques et archéologiques classiques ».
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui (29 avril) dans la revue PLOS ONE.
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Originally published on Live Science.
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