Le crâne d’un dinosaure de la taille d’un cheval, un parent éloigné du colossal Tyrannosaurus rex, suggère que l’intelligence était derrière la montée en puissance de la bête il y a des millions d’années.
Les fossiles de dinosaures, découverts dans le désert d’Ouzbékistan, suggèrent que bien que les premiers tyrannosaures étaient de petits animaux, ils avaient un cerveau avancé, a déclaré le chercheur principal de l’étude, Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni. Ces cerveaux vifs ont probablement aidé les tyrannosaures à devenir des prédateurs suprêmes lorsqu’ils ont évolué vers de plus grosses bêtes au cours des 20 derniers millions d’années de l’ère des dinosaures.
« Les tyrannosaures sont devenus intelligents avant de devenir gros, et ils sont devenus gros rapidement juste à la fin de l’époque des dinosaures », a déclaré Brusatte à Live Science.
T. rex est peut-être célèbre, mais on sait peu de choses sur son arbre généalogique. Les tyrannosaures sont apparus il y a environ 170 millions d’années, au milieu du Jurassique, mais il s’agissait alors surtout de petits dinosaures de la taille d’un homme ou d’un cheval. En raison d’une lacune de 20 millions d’années dans le registre fossile, la façon dont ces tyrannosaures relativement petits sont passés du statut de chasseurs marginaux à celui de prédateurs supérieurs a longtemps été un mystère, ont indiqué les chercheurs dans l’étude.
Le nouveau spécimen comble cette importante lacune. Les paléontologues et coauteurs de l’étude, Alexander Averianov et Hans Sues, ont découvert les fossiles de tyrannosaures dans le désert de Kyzylkum, au nord de l’Ouzbékistan. Ils ont daté la nouvelle espèce, nommée Timurlengia euotica, du Crétacé moyen, il y a environ 90 millions d’années. A cette époque, l’Ouzbékistan aurait été chaud et désertique, mais il y avait aussi des forêts, des rivières et des lacs, ont précisé les chercheurs.
« Le Crétacé moyen est une période mystérieuse de l’évolution parce que les fossiles d’animaux terrestres de cette époque sont connus dans très peu d’endroits », a déclaré Averianov, de l’Université d’État de Saint-Pétersbourg en Russie, dans un communiqué. « L’Ouzbékistan est l’un de ces endroits. L’évolution précoce de nombreux groupes comme les tyrannosaures a eu lieu dans les plaines côtières d’Asie centrale au milieu du Crétacé. »
Les paléontologues ont découvert un certain nombre de fossiles, notamment des vertèbres, des griffes et des dents. Mais la boîte crânienne du tyrannosaure – la partie du crâne qui contient le cerveau – a été, de loin, la découverte la plus importante, ont-ils dit. En fait, les chercheurs ont fait équipe avec Brusatte en raison de son expérience dans l’étude des boîtes crâniennes des théropodes (dinosaures bipèdes, principalement carnivores).
Utilisant une tomographie par ordinateur (CT scan), les chercheurs ont découvert que T. euotica aurait pu n’avoir que la taille d’un cheval et peser probablement jusqu’à 550 lbs. (environ 250 kilogrammes) – un pip-squeak comparé au T. rex de 9 tonnes (8 tonnes métriques) – mais son cerveau et ses sens étaient très développés.
« Il a un cerveau vraiment avancé, des sens vraiment avancés », a déclaré Brusatte.
Le scanner a révélé que T. euotica avait une longue cochlée dans son oreille interne, ce qui lui aurait permis d’entendre des sons à basse fréquence.
« Les sons à basse fréquence vous permettent d’entendre des proies potentielles, peut-être à une plus grande distance, mais juste mieux en général », a déclaré Brusatte. « Les tyrannosaures étaient meilleurs pour entendre les sons à basse fréquence que presque tous les autres types de dinosaures. »
Le scanner a également permis aux scientifiques de reconstruire numériquement les sinus, les nerfs et les vaisseaux sanguins du dinosaure à l’intérieur de son crâne. « Il s’avère qu’il a fondamentalement le même type de cerveau que le T. rex, juste plus petit, a déclaré Brusatte.
Le reste du squelette a également fourni des indices sur T. euotica.
« Timurlengia était un chasseur de poursuite agile avec des dents minces et bladelike adaptées pour trancher la viande », a déclaré Sues, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Smithsonian Museum of Natural History à Washington, D.C., dans le communiqué. « Il s’est probablement attaqué aux divers gros mangeurs de plantes, notamment aux premiers dinosaures à bec de canard, qui partageaient son monde. »
L’étude a été publiée en ligne aujourd’hui (14 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Suivez Laura Geggel sur Twitter @LauraGeggel. Suivez Live Science @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.
Nouvelles récentes
.
Laisser un commentaire