L’activité volcanique n’a pas joué un rôle direct dans l’événement d’extinction massive qui a tué les dinosaures, selon une équipe internationale de chercheurs dirigée par Yale. Tout tournait autour de l’astéroïde.

En rupture avec un certain nombre d’autres études récentes, le professeur adjoint de géologie &géophysique de Yale, Pincelli Hull, et ses collègues soutiennent dans un nouvel article de recherche paru dans Science que les impacts environnementaux des éruptions volcaniques massives en Inde dans la région connue sous le nom de Trappes du Deccan se sont produits bien avant l’événement d’extinction Crétacé-Paléogène il y a 66 millions d’années et n’ont donc pas contribué à l’extinction de masse.

La plupart des scientifiques reconnaissent que le phénomène d’extinction massive, également connu sous le nom de K-Pg, s’est produit après qu’un astéroïde ait percuté la Terre. Certains chercheurs se sont également concentrés sur le rôle des volcans dans K-Pg en raison d’indications selon lesquelles l’activité volcanique s’est produite à peu près au même moment.

« Les volcans peuvent entraîner des extinctions de masse parce qu’ils libèrent beaucoup de gaz, comme le SO2 et le CO2, qui peuvent modifier le climat et acidifier le monde », a déclaré Hull, auteur principal de la nouvelle étude. « Mais les travaux récents se sont concentrés sur le moment de l’éruption de lave plutôt que sur la libération de gaz. »

Pour préciser le moment de l’émission de gaz volcanique, Hull et ses collègues ont comparé le changement de température globale et les isotopes de carbone (un isotope est un atome avec un nombre de neutrons plus ou moins élevé que la normale) des fossiles marins avec des modèles de l’effet climatique de la libération de CO2. Ils ont conclu que la plus grande partie de la libération de gaz s’est produite bien avant l’impact de l’astéroïde – et que l’astéroïde a été le seul moteur de l’extinction.

« L’activité volcanique à la fin du Crétacé a provoqué un réchauffement progressif de la planète d’environ deux degrés, mais pas d’extinction massive », a déclaré l’ancien chercheur de Yale Michael Henehan, qui a compilé les enregistrements de température pour l’étude. « Un certain nombre d’espèces se sont déplacées vers les pôles Nord et Sud, mais ont reculé bien avant l’impact de l’astéroïde »

Ajoute Hull, « Beaucoup de gens ont spéculé sur le fait que les volcans avaient une importance pour K-Pg, et nous disons que non. »

Des travaux récents sur les trappes du Deccan, en Inde, ont également mis en évidence des éruptions massives au lendemain de l’extinction massive de K-Pg. Ces résultats ont laissé les scientifiques perplexes car il n’y a pas d’événement de réchauffement correspondant. La nouvelle étude suggère une réponse à cette énigme également.

« L’extinction K-Pg était une extinction de masse et cela a profondément modifié le cycle global du carbone », a déclaré Donald Penman, associé postdoctoral de Yale, le modélisateur de l’étude. « Nos résultats montrent que ces changements permettraient à l’océan d’absorber une énorme quantité de CO2 sur de longues échelles de temps – cachant peut-être les effets de réchauffement du volcanisme à la suite de l’événement. »

Le chercheur allemand André Bornemann était coauteur principal de l’étude. Ellen Thomas, chercheuse à Yale, était coauteur de l’étude, ainsi que d’autres chercheurs d’institutions d’Allemagne, du Royaume-Uni, de France, d’Espagne, du Japon, du Danemark et des États-Unis.

Le Programme international de découverte des océans, la National Science Foundation et l’Université de Yale ont contribué au financement de la recherche.

La recherche a été financée par l’Université de Yale.