L’univers est grand, et il est plein de grandes choses. Planètes, étoiles, galaxies et amas de galaxies s’étendent vers le haut sur des échelles toujours plus massives. Nous nous émerveillons ici de quelques-uns des détenteurs de records dans différentes catégories cosmiques, nous sentant peut-être humiliés par la capacité de l’univers à produire des entités de taille et de grandeur incroyables.

La plus grande exoplanète : GQ Lupi b

(Crédit image : ESO)

Les astronomes ne savaient pas trop quoi faire de la mystérieuse GQ Lupi b lorsqu’elle a été découverte en 2005. En orbite autour d’une jeune étoile environ deux fois et demie plus éloignée que Pluton du soleil, l’objet compagnon semblait être soit une planète, soit une naine brune, qui est en fait un type de petite étoile. Des observations ultérieures doivent encore dissiper la confusion, mais les meilleures estimations suggèrent que GQ Lupi b a un rayon d’environ 3,5 fois celui de Jupiter, ce qui signifie que si c’est une exoplanète, c’est la plus grande jamais trouvée.

La plus grande étoile : UY Scuti

(Crédit image : Philip Park/CC by SA 3.0)

UY Scuti est une étoile hypergéante dont le rayon est environ 1 700 fois plus grand que celui du soleil, ce qui en fait la plus grande étoile connue dans l’univers. Si l’on plaçait UY Scuti au centre du système solaire, son bord s’étendrait juste au-delà de l’orbite de Jupiter. Le gaz et la poussière qui s’écoulent de l’étoile s’étendraient encore plus loin, au-delà de l’orbite de Pluton, soit environ 400 fois la distance Terre-Soleil.

La plus grande nébuleuse : La nébuleuse de la Tarentule

(Crédit image : rayons X : NASA/CXC/PSU/L.Townsley et al. ; Optique : NASA/STScI ; Infrarouge : NASA/JPL/PSU/L.Townsley et al.)

À la fois la plus grande nébuleuse connue et la région de formation d’étoiles la plus active de notre voisinage galactique local, la nébuleuse de la Tarentule s’étend sur plus de 1 800 années-lumière dans sa plus grande envergure. Également connu sous le nom de 30 Doradus, l’objet est situé à 170 000 années-lumière de la Terre dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite qui tourne autour de notre Voie lactée. Plutôt qu’une araignée tueuse, cette Tarentule est une pouponnière stellaire – dans ses magnifiques plis de gaz et de poussière naissent de jeunes étoiles.

La plus grande tache vide : Supervoid dans Eridanus

(Crédit image : Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF/NASA)

En 2004, les astronomes ont remarqué une gigantesque région d’espace vide dans les cartes créées par le satellite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA, qui a scanné avec des détails exquis le fond diffus cosmologique, ou le rayonnement résiduel du Big Bang. La tache, qui s’étend sur 1,8 milliard d’années-lumière, selon Vice, est étrangement dépourvue d’étoiles, de gaz, de poussière et même de matière noire. Bien qu’ils aient déjà vu des vides auparavant, les chercheurs restent perplexes quant à la manière exacte dont un vide de cette taille et de cette échelle s’est formé.

La plus grande galaxie : IC 1101

(Image credit : NASA/ESA/Hubble Space Telescope)

Notre galaxie Voie lactée fait environ 100 000 années-lumière de diamètre, mais c’est assez moyen pour une galaxie spirale. En comparaison, la plus grande galaxie connue, appelée IC 1101, est 50 fois plus grande et environ 2 000 fois plus massive que notre foyer galactique. S’étendant sur une longueur impressionnante de 5,5 millions d’années-lumière, IC 1101 est si grande que, si elle était placée là où se trouve actuellement la Voie lactée, son bord dépasserait notre plus proche voisine galactique, Andromède.

Le plus grand trou noir : TON 618

(Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

On pense que des trous noirs supermassifs se cachent au centre de chaque galaxie et peuvent pointer à plusieurs millions de fois la masse du soleil. Mais le plus grand trou noir connu se trouve dans un quasar lointain, un objet gigantesque situé au début de l’univers qui émet des quantités folles de radiations. Celui-ci, connu sous le nom de TON 618, a une masse estimée à 66 milliards de soleils, selon un communiqué.

Les plus grands pets galactiques : Les bulles de Fermi

(Crédit image : SARAO/Oxford)

En 2010, des astronomes utilisant le télescope spatial Fermi ont découvert des structures colossales émergeant de la Voie lactée. Ces bulles massives, qui ne peuvent être vues que dans certaines longueurs d’onde de la lumière, ont une hauteur imposante de 25 000 années-lumière (un quart de la largeur de la Voie lactée). Les chercheurs pensent que ces bulles sont le résultat d’une ancienne frénésie alimentaire que le trou noir central de notre galaxie a connue, ce qui a entraîné d’énormes éructations d’énergie.

L’objet unique le plus grand : Le protocluster SPT2349-56

(Crédit image : ESO/M. Kornmesser)

À l’époque où l’univers n’avait qu’un dixième de son âge actuel, 14 galaxies ont commencé à s’écraser ensemble et à former le plus massif objet cosmique connu lié par gravitation, le protocluster SPT2349-56. Serré dans un espace qui n’est que trois fois plus grand que notre Voie lactée, ce méga-amas se combinera finalement en une seule galaxie pesant 10 trillions de fois la masse du soleil. Des observations supplémentaires ont révélé qu’une cinquantaine d’autres galaxies entourent la structure, qui s’installera dans un objet gigantesque connu sous le nom d’amas galactique, dans lequel de nombreuses galaxies orbitent les unes autour des autres.

La plus grande collection galactique : Superamas de Shapley

(Crédit image : ESA ; Planck Collaboration/Rosat/Digitised Sky Survey)

L’astronome Harlow Shapley a découvert dans les années 1930 une colossale collection de galaxies qui porte désormais son nom. Contenant plus de 8 000 galaxies et ayant une masse de plus de 10 millions de milliards de fois celle du soleil, le superamas de Shapley est la plus grande structure de l’univers local, selon l’Agence spatiale européenne.

Le plus grand superamas : Superamas de Laniakea

(Crédit image : Andrew Z. Colvin/CC by SA 4.0)

Notre Voie lactée n’est qu’un minuscule membre d’une gargantuesque collection de collections de galaxies connue sous le nom de superamas de Laniakea. Bien qu’il n’ait pas de frontières officielles, les astronomes estiment qu’il contient environ 100 000 galaxies avec une masse totale d’environ 100 millions de milliards de fois celle du soleil, et s’étend sur plus de 520 millions d’années-lumière.

La plus grande collection de quasars : Huge-LQG

(Crédit image : ESA/Hubble & NASA)

Les lointains objets super brillants alimentés par des trous noirs, appelés quasars, sont déjà très grands. Mais parfois, les quasars peuvent se rassembler en amas, le plus grand d’entre eux ayant été baptisé de manière imaginative le Huge-LQG (pour Huge Large Quasar Group). Contenant 73 quasars et une masse estimée à 6,1 quintillions (c’est un 1 suivi de 18 zéros) de soleils, cette colossale collection cosmique mesurerait 4 milliards d’années-lumière dans sa plus grande envergure, selon The Atlantic.

La plus grande chose dans l’univers : Le grand mur Hercule-Corona Borealis

(Crédit image : ESO/L. Calçada)

En cartographiant les emplacements des sursauts gamma – des explosions fugaces mais puissantes qui se produisent lorsqu’une étoile massive meurt – les astronomes ont découvert ce qui est souvent considéré comme la plus grande entité connue dans le cosmos : le grand mur Hercule-Corona Borealis. L’objet fait 10 milliards d’années-lumière de diamètre et pourrait contenir des milliards de galaxies. La Grande Muraille a été découverte pour la première fois en 2013 lorsque des relevés ont montré des rayons gamma particulièrement concentrés à environ 10 milliards d’années-lumière en direction des constellations Hercule et Corona Borealis.

Originally published on Live Science.