Coronavirus FAQS : Qu’est-ce qu’un oxymètre de pouls ? Est-ce une bonne idée d’en acheter un ?

Chaque semaine, nous répondons à certaines de vos questions urgentes sur le coronavirus et sur la façon de rester en sécurité. Envoyez-nous vos questions par courriel à [email protected] avec pour objet : « Questions hebdomadaires sur le coronavirus ». Cette semaine, nous examinons les questions relatives aux oxymètres de pouls.

Alors que le coronavirus continue de se propager, un petit appareil médical appelé oxymètre de pouls a commencé à s’envoler des étagères. En fait, la demande a connu un pic si extraordinaire que vous ne pourrez peut-être pas en acheter un en ce moment même dans votre pharmacie locale ou en ligne.

Quelle est la valeur de l’appareil pendant cette pandémie ? Faut-il en avoir un chez soi ? Il est relativement facile de répondre à la première question. La seconde est un peu plus compliquée.

De quoi s’agit-il ?

Un oxymètre de pouls est un petit appareil électronique qui estime la saturation en oxygène de votre sang. Vous voulez un nombre dans la gamme de 95% à 100%. Si le chiffre tombe à 92% ou moins, c’est un motif d’inquiétude. C’est généralement le niveau auquel un médecin peut vous mettre sous oxygène supplémentaire et vous garder à l’hôpital en observation.

Pour obtenir ce pourcentage, l’appareil se fixe sur votre doigt ou votre lobe d’oreille et envoie différentes longueurs d’onde de lumière à travers les petits capillaires, explique le Dr Richard Levitan, un médecin urgentiste du New Hampshire spécialisé dans la gestion des voies respiratoires. (Pour une explication scientifique plus approfondie, lisez ceci.)

Le terme pour désigner un faible taux d’oxygène dans le sang est l’hypoxémie. Dans cet état, les organes de votre corps peuvent ne pas fonctionner correctement. Les cas graves peuvent interférer avec le fonctionnement du cœur ou du cerveau.

Vous avez probablement déjà fait contrôler votre oxygène sanguin par un oxymètre de pouls. Il est utilisé pendant certains examens physiques et est considéré comme essentiel pendant les opérations et les soins intensifs. Ces appareils donnent également votre fréquence cardiaque.

Pourquoi ces appareils font-ils soudainement l’objet d’une telle attention ?

Le COVID-19 peut entraîner ce qu’on appelle une pneumonie COVID – une infection dans laquelle les sacs d’air du poumon se remplissent de liquide ou de pus. Et il est possible qu’une personne infectée par le nouveau coronavirus soit dans les premiers stades de la pneumonie COVID – notamment une baisse du taux d’oxygène dans le sang – sans éprouver de difficultés à respirer.

Dans de tels cas, un oxymètre de pouls pourrait signaler que vous êtes en difficulté avant que vous ne le réalisiez. C’est ce que Levitan a vu lorsqu’il a passé 10 jours à travailler aux urgences de l’hôpital Bellevue à New York au début du mois : De nombreux patients du COVID étaient déjà très malades de la pneumonie du COVID au moment de leur arrivée. Ils respiraient rapidement, leur taux d’oxygène sanguin était dangereusement bas. Comme des alpinistes, les patients s’étaient habitués à des niveaux d’oxygène progressivement décroissants et n’ont pas réalisé qu’ils étaient en détresse.

Plusieurs d’entre eux ont dit qu’ils n’avaient commencé que récemment à se sentir essoufflés bien qu’ils aient ressenti les symptômes du COVID-19 depuis des jours. Au moment où les patients sont allés à l’hôpital, dit Levitan, le virus avait déjà endommagé leurs poumons, et beaucoup étaient dans un état critique. Il a vu des patients atteints de pneumonie COVID avec des niveaux de saturation en oxygène aussi bas que 50 pour cent.

« Ces patients COVID se sont adaptés à cette baisse lente et insidieuse de leur oxygène et ils ne le savent pas », a-t-il déclaré à NPR. « Alors quand ils arrivent avec un essoufflement, c’est tard dans le processus ». Selon lui, un oxymètre de pouls aurait pu détecter plus tôt le signe avant-coureur d’un faible taux d’oxygène dans le sang.

La maladie « tue en provoquant silencieusement l’oxygène. Lorsque vous arrivez à un stade avancé de la maladie, ce qui est essentiellement le cas de toutes les personnes qui viennent maintenant aux urgences, Il y a un taux de mortalité élevé », dit-il.

Levitan dit qu’en médecine, un traitement plus précoce donne de meilleurs résultats – « et c’est vrai pour le COVID, aussi. »

Devriez-vous vous en procurer un ?

Levitan pense qu’au milieu d’une pandémie respiratoire, il est logique d’avoir un oxymètre de pouls à la maison – tout comme vous pourriez avoir un thermomètre pour suivre les fièvres. Si vous avez des symptômes de COVID-19, dit-il, comme une faiblesse, des douleurs musculaires ou de la fièvre, vous pourriez utiliser l’appareil pour mesurer les niveaux d’oxygène dans le sang.

Ce chiffre de 92% (ou moins) est un signe que « vous devriez vous faire évaluer car cette maladie tue silencieusement et vous n’avez pas besoin d’avoir un essoufflement important » pour être à risque. (Bien que les personnes en haute altitude puissent avoir des niveaux « dans les 90 % inférieurs et être bien », ajoute-t-il.)

Le Dr Elissa Perkins, professeur de médecine d’urgence au Boston Medical Center, ne pense pas nécessairement que tout le monde doit acheter un oxymètre de pouls. Elle craint que les gens dépendent de la lecture de l’appareil plutôt que d’appeler un médecin s’ils se sentent malades.

« Je pense que c’est un peu exagéré de dire que les gens devraient tous avoir ces appareils à la maison », dit Perkins, bien qu’elle comprenne pourquoi les gens les voudraient.

« En général, je pense honnêtement que si les gens commencent à ressentir des symptômes ou se sentent même un peu essoufflés, ils devraient probablement contacter leur médecin, si possible », dit-elle. « La plupart des endroits ou beaucoup d’endroits à ce stade offrent des visites de télémédecine, des visites de télésanté et cela peut donner une image plus complète de ce que quelqu’un ressent qu’un simple chiffre sur un oxymètre de pouls. »

Mais elle n’est pas complètement opposée aux oxymètres de pouls à domicile. Elle dit que si vous avez des symptômes cohérents avec le nouveau coronavirus, utiliser un oxymètre de pouls et consulter un médecin peut être une bonne stratégie.

Elle est préoccupée par un risque : Les gens pourraient être faussement rassurés par de bons chiffres en pensant qu’ils ne sont pas très malades. Les personnes atteintes de COVID « peuvent être incroyablement déshydratées, les gens peuvent devenir très faibles », dit Perkins. « Nous avons vu des personnes s’évanouir ou perdre connaissance, alors qu’elles n’avaient pas de symptômes respiratoires particuliers et n’étaient pas essoufflées. C’est donc une autre donnée, mais ce n’est certainement pas la seule. »

Il y a d’autres préoccupations. La lecture peut être moins précise si une personne porte du vernis à ongles ou des ongles artificiels, a les mains froides ou une mauvaise circulation.

Il est possible de lire accidentellement les chiffres à l’envers et de paniquer devant un chiffre apparemment trop élevé. Ou l’appareil lui-même pourrait être imprécis.

Le médecin en chef de l’American Lung Association, Albert Rizzo, a publié jeudi un communiqué déconseillant « d’acheter inutilement des oxymètres de pouls. »

« À moins que vous ne souffriez d’une maladie pulmonaire ou cardiaque chronique qui affecte régulièrement votre niveau de saturation en oxygène, la plupart des individus n’ont pas besoin d’avoir un oxymètre de pouls à la maison », a déclaré Rizzo. « Plus important encore, si vous souhaitez acheter un oxymètre de pouls pour un usage domestique, veuillez discuter de la nécessité et de l’utilisation de l’appareil avec votre fournisseur de soins de santé. Un professionnel de la santé peut déterminer si l’appareil est utile et vous donner des conseils pour interpréter les mesures en fonction de votre état de santé. La lecture de votre oxymètre de pouls doit être utilisée avec vos autres symptômes tels que l’essoufflement, la fièvre, la fatigue, comme des paramètres qui inciteraient à appeler votre médecin. »

Abraar Karan, médecin de médecine interne au Brigham and Women’s Hospital et à la Harvard Medical School, est également partisan de la prudence en ce qui concerne les oxymètres de pouls à usage domestique. Selon lui, il reste à voir dans quelle mesure les faibles taux d’oxygène permettent d’identifier correctement les patients qui connaîtront une évolution grave de la maladie. Il cite une étude récente portant sur 5 700 patients hospitalisés pour le COVID-19 dans la ville de New York, qui a révélé que seulement 27,8 % d’entre eux avaient besoin d’un supplément d’oxygène au moment du triage.

Et il partage la préoccupation de Perkins concernant les personnes qui sont soit faussement réconfortées, soit inutilement alarmées.

« Ce que nous ne voulons pas qu’il arrive, c’est que les gens soient en réelle détresse mais pensent que parce que leur oxymètre de pouls à domicile indique une valeur normale, qu’ils vont bien », écrit Karan par courriel. « Nous devons également nous assurer que les patients utilisent correctement l’oxymètre de pouls et qu’il lit correctement – sinon, vous pourriez avoir plus de personnes venant aux urgences qui n’ont peut-être pas besoin d’être là. »

Mais Levitan dit que ce genre de pression sur les urgences se produit déjà lorsque les gens interprètent mal les tensiomètres ou les thermomètres à domicile. Une préoccupation beaucoup plus grande, dit Levitan, est que les gens meurent soudainement de COVID. Et il ne craint pas que l’appareil ne fasse qu’accroître l’anxiété des gens : « Vous savez quoi ? Nous avons la peur. Nous sommes anxieux. Nous avons besoin d’être rassurés. »

Où puis-je en acheter un – et à quel point dois-je m’inquiéter s’il y a un retard dans son obtention ?

Si vous pensez qu’un oxymètre de pouls serait utile, Levitan suggère d’en acheter un auprès d’une source médicale comme une pharmacie plutôt qu’un site aléatoire sur Internet – et c’est une bonne idée d’en chercher un qui a été approuvé par la FDA, si possible. Vous pouvez vous rendre sur la page de notification préalable à la mise sur le marché 510(k) de la FDA ici et rechercher « oxymètre ».

Il est possible d’acheter des appareils qui n’ont pas été approuvés pour un usage médical, et ces appareils peuvent être moins précis.

Il y a seulement quelques mois, il aurait été facile de trouver des modèles grand public coûtant environ 30 $ généralement sur les étagères des pharmacies. Ils sont souvent utilisés par les personnes atteintes d’une maladie pulmonaire chronique qui prennent de l’oxygène supplémentaire pour s’assurer qu’elles recevaient la bonne quantité d’oxygène.

De nombreuses pharmacies étant en rupture de stock, les gens se tournent vers des sites comme eBay et Amazon, où l’on peut trouver des appareils à partir de 60 $.

Mais Levitan dit que vous ne devriez pas vous inquiéter si vous devez attendre quelques semaines pour en obtenir un : « Vous savez quoi ? Nous en avons pour 12 à 24 mois », prédit-il.

Il dit qu’à l’ère des pandémies respiratoires, il existe une surveillance de la santé très utile que les gens peuvent faire depuis chez eux, de concert avec un appel téléphonique à un professionnel de la santé.

« Nous devons changer la perception du public de ce que signifie la surveillance de la santé à l’ère des pandémies respiratoires », dit-il. « Lorsque vous combinez la mesure de la fréquence cardiaque, la saturation en oxygène et la température, qui sont toutes trois des choses que vous pouvez faire à la maison – et surtout si vous le combinez avec un appel téléphonique à votre médecin ou à votre service d’urgence local … c’est incroyablement informatif. »