Le 25 février 1510

Salamanque, Espagne

Le 22 septembre 1554

Mexico, Mexique

Conquistador espagnol

« On n’a trouvé ni or ni argent, ni aucune trace des deux. »

Un membre du parti d’exploration de Coronado.

Francisco Vásquez de Coronado était un conquistador espagnol (chef militaire espagnol) qui a été dupé en croyant qu’il pourrait trouver des villes fabuleuses remplies d’or dans le Nouveau Monde (terme européen pour les continents d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud). En 1538, en tant que gouverneur de la Nouvelle-Galice (une province située au nord-ouest de l’actuelle ville de Mexico), Coronado a pris la tête d’une expédition visant à localiser ces villes remplies d’or et à réclamer leurs trésors pour l’Espagne. Au cours de ses trois années de recherche de richesses, il a exploré certaines parties de la vallée du Rio Grande et du Kansas, et est devenu le premier Européen à atteindre le canyon de Palo Duro (près de l’actuelle Amarillo, au Texas). Pourtant, Coronado est revenu les mains vides et a été accusé plus tard de traiter brutalement les Amérindiens de son armée. Cependant, il a finalement été exonéré de ces accusations.

Seeks « Sept villes de Cibola »

Francisco Vásquez de Coronado est né en 1510 à Salamanque, en Espagne, dans une famille de petite noblesse. Il s’est embarqué pour le Mexique en 1535 comme membre du parti d’Antonio de Mendoza, le premier vice-roi (celui qui gouverne au nom du roi) de la Nouvelle-Espagne, comme le Mexique était alors appelé. Après son arrivée au Mexique, Coronado épouse Beatriz de Estrada, la riche héritière de l’ancien trésorier de la Nouvelle-Espagne. Il participe à l’écrasement d’un soulèvement dans les mines royales espagnoles et, en octobre 1538, il est nommé gouverneur de la Nouvelle-Galice, une province située sur la côte ouest du Mexique. En tant que gouverneur, il avait juridiction sur les explorations espagnoles à la frontière nord.

Coronado et les conquistadors espagnols

Francisco Vásquez de Coronado, l’un des plus grands explorateurs de l’histoire, était un conquistador espagnol. Les conquistadors étaient des chefs militaires espagnols qui ont régné sur le Nouveau Monde au cours du XVIe siècle. Les premiers conquistadors étaient Francisco Pizarro, qui a conquis le Pérou, et Hernán Cortés, qui a conquis le Mexique. Antonio de Mendoza, qui a gouverné le Mexique et le Pérou, était également un conquistador.

En tant que vice-roi (celui qui gouverne au nom du roi), Mendoza a poursuivi la conquête commencée par Cortés et a établi les bases de la domination espagnole dans le Nouveau Monde pour les années à venir. Si la plupart des conquistadors étaient considérés comme impitoyables, Mendoza était plus civilisé. Surnommé « le bon vice-roi », il encouragea l’éducation et la religion, améliora les conditions des Amérindiens et apporta la première presse à imprimer en Amérique. Il a également étendu l’exploration vers le nord.

Álvar Núñez Cabeza de Vaca (dont le nom signifie « tête de vache » en espagnol) était un autre conquistador espagnol bien connu. Il est arrivé dans le Nouveau Monde en 1528. L’histoire de son évasion des Amérindiens avec l’esclave marocain Estevanico et deux autres hommes a donné naissance à la légende des fabuleuses « sept cités de Cibola ». Cette légende s’est développée après que Fray Marcos de Niza ait écrit une version fantastique des aventures de Cabeza de Vaca. Inspiré par les paroles de Fray Marcos, Coronado a tenté, sans succès, de découvrir les villes. Cabeza de Vaca devint finalement gouverneur de la région du Rio de la Plata en Amérique du Sud.

Suite à sa prise de fonction, Coronado équipa une expédition dirigée par Estevanico (voir entrée), un esclave « maure » (en partie africain), et Fray Marcos de Niza, un frère franciscain (membre d’un ordre religieux catholique). Ils se dirigeaient vers le nord pour vérifier les rapports des fabuleuses « Sept Cités de Cibola » qui avaient été rapportés au Mexique par Estevanico, qui avait été

guide dans une expédition précédente dirigée par Álvar Núñez Cabeza de Vaca.

Fray Marcos et Estevanico quittèrent la ville de Culiacán (l’actuelle capitale de Sinaloa, un état du Mexique) le 7 mars 1539. Il revint seul environ cinq mois et demi plus tard, Estevanico ayant été tué au pueblo (habitation communautaire amérindienne) de Hawikuh. Fray Marcos a dit qu’il avait vu de loin la très riche et très grande ville de Cibola. On pense qu’il faisait référence à Hawikuh, qui est en réalité un petit pueblo. Comme son propre journal était contradictoire, Fray Marcos a embelli l’histoire et a déclenché ce qui allait être une expédition malheureuse. À l’époque, cependant, Coronado était suffisamment impressionné pour faire des plans pour voyager avec Fray Marcos jusqu’à Mexico et ramener un rapport à Mendoza.

Découvre la tromperie

Mendoza était depuis longtemps intéressé par l’exploration du territoire au nord du Mexique et était convaincu par les histoires du frère qu’une exploration plus poussée pourrait lui apporter richesse et pouvoir. Il décida d’équiper une expédition aux frais du roi et nomma Coronado à la tête de l’entreprise. Coronado rassembla une force d’environ trois cents Espagnols et près de mille Amérindiens dans la ville de Compostela, sur la côte ouest. Mendoza se rendit à Compostela pour examiner en personne l’expédition avant son départ le 25 février 1540. Le vice-roi envoie également deux navires dans le golfe de Californie sous le commandement de Hernando de Alarcón pour soutenir l’expédition depuis la mer. Perdant le contact avec Coronado, les navires remontèrent le fleuve Colorado sur deux cents miles.

Coronado se rendit avec son armée à Culiacán. Le 22 avril, il est parti avec une force avancée d’environ cent Espagnols, un certain nombre d’Amérindiens et quatre frères. Ils remontent la vallée de la rivière Yaqui (dans l’actuel Nouveau-Mexique), où ils fondent la ville de San Geronimo. Laissant un de ses officiers, Melchor Díaz, en charge, Coronado emmène un groupe de soldats vers la rivière Gila (dans les actuels Nouveau-Mexique et Arizona). Díaz remonte le Colorado près de l’actuelle Yuma, en Arizona, et traverse le territoire de l’actuelle Californie. Il devient le premier Européen à explorer cette région. Pendant ce temps, Coronado et ses hommes avaient traversé la rivière Gila et pénétré sur le plateau du Colorado. Ils atteignent Hawikuh, dans ce qui est aujourd’hui l’ouest du Nouveau-Mexique, début juillet. Les Espagnols n’ont aucune difficulté à capturer la ville, mais une fois à l’intérieur, ils se rendent compte qu’elle est loin de correspondre à la description élogieuse de Fray Marcos concernant la richesse et les richesses. En conséquence, Coronado a renvoyé le frère au Mexique en disgrâce. Un observateur a rapporté : « telles étaient les malédictions que certains lançaient à Fray Marcos que je prie Dieu de l’en protéger. »

Le 15 juillet, Coronado a envoyé Pedro de Tovar et Fray Juan Padilla au nord-ouest dans une province appelée Tusayan. Ils ont rencontré les anciens villages des Hopis (une tribu amérindienne) dans ce qui est maintenant le nord de l’Arizona. Puis ils entendent parler d’un grand fleuve, le Colorado, à l’ouest. Le mois suivant, Garcia López de Cárdenas dirigea un groupe à la recherche de ce fleuve. Finalement, ils atteignirent le bord d’un grand canyon et devinrent les premiers Européens à voir le Grand Canyon, l’une des merveilles naturelles du monde.

La « guerre de Tiguex »

À la fin du mois d’août 1540, Coronado envoya un autre groupe vers l’est sous le commandement de Pedro de Alvarado. Ils atteignent le pueblo d’Acoma, perché sur un rocher, où les habitants donnent de la nourriture aux Espagnols. Alvarado se rend ensuite à la ville de Tiguex dans la vallée du Rio Grande (près de l’actuelle Bemalillo). Lorsqu’il rapporta que Tiguex avait de nombreuses réserves de nourriture, Coronado décida d’y établir son quartier général. Au cours de l’hiver 1540-41, les exigences des Espagnols en matière d’approvisionnement, ainsi que les conflits concernant les femmes, ont conduit à la « guerre de Tiguex ». Après avoir capturé un pueblo, les Espagnols brûlèrent vifs deux cents de leurs captifs. Plusieurs Espagnols sont également tués au cours des différents engagements, et Coronado est blessé à de nombreuses reprises.

Coronado déjoué à nouveau

Alvarado se rend ensuite à l’est jusqu’à Cicuye (sur la rivière Pecos), où il capture un Indien des plaines (peut-être unPawnee), que les Espagnols nomment « le Turc ». Le Turc a raconté des histoires sur le pays de Quivira, gouverné par un roi puissant et contenant d’abondantes quantités d’or. Le 23 avril 1541, Coronado quitta Tiguex pour trouver Quivira et se dirigea vers l’est dans les Grandes Plaines, où les Espagnols virent d’énormes troupeaux de bisons. Lorsqu’ils ont enfin observé les maigres possessions matérielles des tribus nomades des Plaines, les Espagnols ont compris qu’ils avaient été dupés une fois de plus. Coronado, frustré, renvoie sa force principale vers le Rio Grand avec de grandes quantités de viande de bison. Il prend ensuite le commandement d’un petit détachement qui se dirige vers le nord et l’est pendant quarante-deux jours, atteignant probablement le centre du Kansas près de la ville actuelle de Lyons. Un membre du groupe rapporte qu’il n’a trouvé « ni or, ni argent, ni aucune trace de l’un ou l’autre ». Lorsque le Turc avoua qu’il avait menti pour attirer les Espagnols à l’intérieur des terres, certains des soldats l’étranglèrent à mort. (On dit que Coronado s’est opposé à son exécution.)

Le peuple

L’histoire de Coronado est racontée dans The People (1996), un documentaire télévisé du Public Broadcasting System (PBS) sur l’exploration et la découverte de l’Ouest américain. Le programme est disponible sur vidéocassette.

Coronado accusé de brutalité

Désormais complètement vaincu, Coronado retourne à Tiguex en octobre 1541. Peu de temps après, il est gravement blessé dans un accident de cheval et traîne près de la mort pendant un certain temps. Au début de 1542, les Espagnols étaient prêts à retourner au Mexique. Ils ont quitté Tiguex en avril et sont arrivés à Mexico à la fin de l’automne. Mendoza était furieux que l’expédition n’ait pas abouti à la découverte de trésors, mais il s’est progressivement rendu compte que Coronado avait fait de son mieux. Mendoza renomma Coronado gouverneur de la Nouvelle-Galice en 1544.

En mai 1544, cependant, un juge royal commença une enquête officielle sur les accusations selon lesquelles Coronado était coupable de brutalité envers les Amérindiens. Il est relevé de ses fonctions de gouverneur mais est blanchi de toute accusation deux ans plus tard. Il devient alors un fonctionnaire du gouvernement municipal de Mexico. En 1547, Coronado a témoigné en faveur de Mendoza lors d’une enquête sur le régime du vice-roi. En récompense de ses services, il reçoit une concession de terre en 1549. La santé de Coronado continue cependant de décliner et il meurt à Mexico le 22 septembre 1554.

Pour plus de recherches

Bolton, Herbert E. Coronado : Chevalier des Pueblos et des Plaines. Albuquerque : University of New Mexico Press, 1964.

« Francisco Vásquez de Coronado ». http://www.win.tue.nl/cs/fm/engels/discovery/coronado.html Disponible le 13 juillet 1999.

Jacobs, William Jay. Coronado : Rêveur en armure d’or. New York : F. Watts, 1994.

Le peuple. Public Broadcasting System, 1996. Enregistrement sur vidéocassette.

Syme, Ronald. Francisco Coronado et les sept cités d’or. New York : Morrow, 1965.