L’attaque au missile du Front de libération du peuple du Tigré contre l’Érythrée à la mi-novembre a transformé une crise interne éthiopienne en une crise transnationale. Au milieu de l’escalade du conflit interne entre la province la plus septentrionale de l’Éthiopie, le Tigré, et le gouvernement fédéral, elle a été un rappel brutal d’une rivalité historique qui continue de façonner et de remodeler l’Éthiopie.

La rivalité entre le Front de libération du peuple du Tigré et le mouvement qui a gouverné l’Érythrée en tout sauf de nom depuis 30 ans – le Front de libération du peuple érythréen – remonte à plusieurs décennies.

Les histoires de l’Érythrée et de l’Éthiopie ont longtemps été étroitement liées. C’est particulièrement vrai pour le Tigré et l’Érythrée centrale. Ces territoires occupent le massif central de la Corne de l’Afrique. Les locuteurs de tigrinya constituent le groupe ethnique prédominant tant dans le Tigré que dans les hauts plateaux érythréens adjacents.

L’inimitié entre le Front de libération du peuple tigré et le Front de libération du peuple érythréen remonte au milieu des années 1970, lorsque le front tigré a été fondé en pleine tourmente politique en Éthiopie. Le régime marxiste autoritaire – connu sous le nom de Derg (comité en amharique) – a infligé des violences à des millions de ses propres citoyens. Il a rapidement été confronté à une série d’insurrections armées et de mouvements sociopolitiques. Parmi eux, le Tigré et l’Érythrée, où la résistance a été la plus féroce.

Le front tigréen a d’abord été proche du front érythréen, qui avait été fondé en 1970 pour lutter pour l’indépendance de l’Éthiopie. En effet, les Erythréens ont aidé à former certaines des premières recrues tigréennes en 1975-6, dans leur lutte commune contre les forces gouvernementales éthiopiennes pour la révolution sociale et le droit à l’autodétermination.

Mais au milieu de la guerre contre le régime du Derg, la relation s’est rapidement dégradée sur l’identité ethnique et nationale. Il y avait également des différences sur la délimitation des frontières, les tactiques militaires et l’idéologie. Le front tigré a fini par reconnaître le droit des Érythréens à l’autodétermination, bien qu’à contrecœur, et a résolu de lutter pour la libération de tous les peuples éthiopiens de la tyrannie du régime Derg.

Chacun a remporté des victoires déterminantes à la fin des années 1980. Ensemble, le Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien dirigé par les Tigréens et le front érythréen ont renversé le Derg en mai 1991. Le front dirigé par les Tigréens a formé le gouvernement à Addis-Abeba tandis que le front érythréen a libéré l’Érythrée qui est devenue un État indépendant.

Mais ce n’était que le début d’une nouvelle phase d’une rivalité profondément enracinée. Celle-ci s’est poursuivie entre les gouvernements jusqu’à l’entrée récente du premier ministre Abiy Ahmed.

S’il y a une leçon à tirer de ces années de manœuvres militaires et politiques, c’est que le conflit au Tigré est inévitablement un sujet d’intérêt intense pour les dirigeants érythréens. Et Abiy ferait bien de se rappeler que le conflit entre l’Érythrée et le Tigré a longtemps représenté une ligne de fracture déstabilisante pour l’Éthiopie ainsi que pour la région au sens large.

Réconciliation et nouveaux départs

Au début des années 1990, il a beaucoup été question de réconciliation et de nouveaux départs entre Meles Zenawi d’Éthiopie et Isaias Afeworki d’Érythrée. Les deux gouvernements ont signé une série d’accords sur la coopération économique, la défense et la citoyenneté. Il semblait que l’inimitié de la guerre de libération était derrière eux.

Meles l’a déclaré lors des célébrations de l’indépendance de l’Érythrée en 1993, dont il était un invité de marque.

Mais des tensions profondément enracinées ont rapidement refait surface. Au cours de l’année 1997, les différends frontaliers non résolus ont été exacerbés par l’introduction d’une nouvelle monnaie par l’Érythrée. Cette mesure avait été prévue dans un accord économique de 1993. Mais en fait, les commerçants tigréens ont souvent refusé de la reconnaître, ce qui a provoqué un effondrement du commerce.

Une guerre à grande échelle a éclaté autour du hameau frontalier contesté de Badme en mai 1998. Les combats se sont rapidement étendus à d’autres tronçons de la frontière partagée, longue de 1 000 km. Des frappes aériennes ont été lancées des deux côtés.

On s’est vite rendu compte, aussi, qu’il ne s’agissait que superficiellement de frontières. Il s’agissait plus substantiellement de puissance régionale et d’antagonismes de longue date qui suivaient les lignes ethniques.

La rhétorique indignée du gouvernement érythréen contre le front tigré avait son écho dans le mépris populaire pour les soi-disant Agame, le terme utilisé par les Érythréens pour les travailleurs migrants tigréens.

Pour le front tigré, le front érythréen était l’expression la plus claire de l’arrogance érythréenne perçue.

Comme pour Isaias lui-même, considéré comme un chef de guerre fou qui avait conduit l’Érythrée sur une voie défiant toute logique économique et politique, c’était l’hubris personnifié.

L’Éthiopie a déporté des dizaines de milliers d’Érythréens et d’Éthiopiens d’origine érythréenne.

L’offensive finale décisive de l’Éthiopie en mai 2000 a forcé l’armée érythréenne à se replier profondément dans son propre territoire. Bien que les Éthiopiens aient été stoppés et qu’un cessez-le-feu ait été mis en place après d’âpres combats sur plusieurs fronts, l’Érythrée avait été dévastée par le conflit.

L’accord d’Alger de décembre 2000 a été suivi d’années d’impasse, d’escarmouches occasionnelles et d’échanges périodiques d’insultes.

Pendant cette période, l’Éthiopie a consolidé sa position de puissance dominante dans la région. Et Meles comme l’un des représentants du continent sur la scène mondiale.

Pour sa part, l’Érythrée s’est repliée dans un solipsisme militariste et autoritaire. Sa politique intérieure était centrée sur un service national à durée indéterminée pour les jeunes. Sa politique étrangère visait essentiellement à saper le gouvernement éthiopien dans la région. Cela a été le plus évident en Somalie, où son soutien présumé à al-Shabaab a conduit à l’imposition de sanctions à Asmara.

Le scénario « pas de guerre-pas de paix » s’est poursuivi même après la mort soudaine de Meles en 2012. La situation n’a commencé à évoluer qu’avec la démission d’Hailemariam Desalegn, sur fond de montée de la contestation dans toute l’Éthiopie, notamment chez les Oromo et les Amhara, et l’arrivée au pouvoir d’Abiy.

Ce qui s’en est suivi, c’est le renversement effectif du Front de libération du peuple du Tigré qui était la force dominante de la coalition du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien depuis 1991.

Cela a fourni à Isaias une incitation claire à répondre aux ouvertures d’Abiy.

La perte du Tigré, le gain de l’Érythrée

Un accord de paix entre l’Éthiopie et l’Érythrée, a été signé en juillet 2018 par Abiy et le président érythréen Isaias Afeworki. Il mettait formellement fin à leur guerre de 1998-2000. Il a également scellé la marginalisation du Front de libération du peuple du Tigré. Beaucoup au sein du Front populaire de libération du Tigré n’étaient pas enthousiastes à l’idée de laisser Isaias revenir du froid.

Depuis la guerre de 1998-2000, en grande partie grâce aux manœuvres astucieuses de feu le Premier ministre Meles Zenawi, l’Érythrée était exactement là où le Front populaire de libération du Tigré le voulait : un État paria isolé avec peu d’influence diplomatique. En effet, il est peu probable qu’Isaias aurait été aussi réceptif à l’accord s’il n’avait pas impliqué une nouvelle mise à l’écart du Front populaire de libération du Tigré, ce qu’Abiy a vraisemblablement compris.

Isaias avait esquivé la possibilité de discussions avec le prédécesseur d’Abiy, Hailemariam Desalegn. Mais Abiy était une autre affaire. Réformateur politique et membre du groupe ethnique le plus important mais longtemps soumis en Éthiopie, les Oromo, il était déterminé à mettre fin à la domination de la politique éthiopienne par le Front populaire de libération du Tigré.

Cela a été effectivement réalisé en décembre 2019 lorsqu’il a aboli le Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien et l’a remplacé par le Parti de la prospérité.

Le Front de libération du peuple du Tigré a refusé de s’associer aux résultats visibles du conflit actuel.

Tout effort pour s’engager avec les dirigeants du Tigré – y compris le Front de libération du peuple du Tigré – dans la recherche d’une résolution pacifique doit également signifier garder l’Érythrée en dehors du conflit.

À moins qu’Isaias ne soit disposé à jouer un rôle constructif – il n’a pas de bons antécédents nulle part dans la région à cet égard – il doit être tenu à distance, notamment pour protéger l’accord de paix de 2018 lui-même.