Comprendre le mal de haute altitude

Le mal de haute altitude touche de nombreux visiteurs du Colorado. C’est un sujet dont le Dr John Hall, médecin du service des urgences de l’UCHealth Pikes Peak Regional Hospital, peut parler d’un point de vue personnel et professionnel.

Il y a plusieurs années, alors qu’il terminait sa résidence dans un hôpital de Chicago, Hall a fait un rapide retour dans le Colorado pour faire de l’escalade sur glace avec son beau-père, assistant médical.

Hall est descendu de l’avion à l’aéroport international de Denver, a conduit jusqu’à Littleton, a passé la nuit, s’est réveillé à 4 heures du matin, et s’est rendu au Mont Lincoln, près de South Park, dans le Colorado, pour faire de l’escalade sur glace.

« Nous grimpions à environ 11 000 pieds et à mi-chemin de la montée, j’ai littéralement frappé un mur », a déclaré Hall.  » J’étais accroché à la corde et je me demandais :  » Pourquoi je ne peux pas balancer mon piolet ? Pourquoi je n’arrive pas à enfoncer mes pieds dans la glace ? Pourquoi je ne peux pas bouger ? « 

« J’avais un peu mal à la tête, j’étais nauséeux et un peu essoufflé et je me suis dit : ‘Mon Dieu, qu’est-ce qui se passe ? »’

Hall a expliqué ses symptômes à son beau-père, qui lui a diagnostiqué le mal de l’altitude. La solution : déménager à une altitude plus basse.

Hall n’était pas convaincu, et il l’a dit à son beau-père : « Je cours 8 km par jour. Je peux le faire. »

Dès que Hall a atteint une altitude plus basse, il s’est senti bien. Aujourd’hui médecin urgentiste à l’hôpital régional de Pikes Peak à Woodland Park, dans le Colorado (altitude 8 400 pieds), il voit beaucoup de patients – la plupart venant de l’extérieur de l’État – qui se présentent au service des urgences en se plaignant de maux de tête, de nausées, de fatigue et d’essoufflement même au repos – des symptômes classiques du mal de l’altitude.

Hall dit avoir vu des patients âgés de 17 à 84 ans et certains d’entre eux sont extrêmement en forme physiquement. Il les soigne en leur administrant de l’oxygène, une perfusion de liquide et un diurétique pour aider à réduire la quantité de liquide sur les poumons. Il encourage les patients à se rendre à une altitude plus basse. Les patients qui ont des problèmes de santé sous-jacents tels que la BPCO, l’asthme ou l’insuffisance cardiaque ont un risque nettement plus élevé de développer le mal de l’altitude.

« Le mal de l’altitude est plus courant que vous ne le réalisez », a déclaré Hall. « Cet hôpital se trouve à un peu moins de 9000 pieds et les patients typiques que nous voyons viennent d’États au niveau de la mer. Les gens viennent ici et ils ont du mal à respirer, ils ont des nausées, ils sont faibles, ils sont essoufflés avec un effort minimal. »

Le mal de l’altitude est une condition grave et peut se développer en maladies potentiellement mortelles, y compris l’œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE), du liquide dans les poumons ; et l’œdème cérébral de haute altitude (HACE), du liquide sur le cerveau qui provoque un gonflement du cerveau. S’ils ne sont pas traités, les deux peuvent être mortels.

Hall a vu des personnes atteintes d’HAPE au service des urgences bien que, heureusement, il n’ait pas vu de patients atteints d’HACE.

Les personnes qui souffrent d’HAPE ont souvent une toux, des douleurs thoraciques et produisent des expectorations blanches et mousseuses. Dans certains cas, les patients crachent du sang. Ces patients doivent consulter immédiatement un médecin et descendre à une altitude plus basse.

« Ce qui se passe, c’est que leurs poumons gonflent. Si vous pouvez imaginer une éponge, absorbant de l’eau, c’est ce qui se passe dans les poumons et cela ne permet pas à l’oxygène de circuler très bien, » a déclaré Hall. Ils se mettent alors à cracher des expectorations mousseuses et nous leur donnons des diurétiques pour essayer d’éliminer une partie de ce liquide ». Il enverra souvent le patient à une altitude plus basse, où ils semblent aller beaucoup mieux.

Hall recommande aux personnes qui ont des conditions sous-jacentes de parler franchement avec leur médecin avant de voyager en haute altitude dans le Colorado. Un médecin peut prescrire du Diamox, qui réduit et prévient les symptômes du mal de l’altitude avant que le patient ne se rende au Colorado.

« C’est un médicament simple, il est générique et il est bon marché », a déclaré Hall. « Je recommande de le prendre trois jours avant de venir en altitude. C’est une pilule à prendre deux fois par jour. »

Hall recommande également aux personnes qui vivent au niveau de la mer et qui ont des problèmes de santé sous-jacents de s’acclimater à la haute altitude du Colorado pendant quelques jours avant d’aller à une altitude encore plus élevée dans les montagnes. Rester hydraté en buvant beaucoup d’eau aide également.

« Ne descendez pas d’un avion et ne vous dirigez pas vers 11 000 pieds comme je l’ai fait. Assurez-vous de vous acclimater avant d’aller en montagne », a déclaré Hall.

L’apparition du mal de l’altitude varie, a-t-il ajouté.

« Parfois, l’apparition peut être assez rapide et parfois cela peut prendre quelques jours, voire une semaine. Bien souvent, cela peut dépendre de leur activité. S’ils se présentent, comme je l’ai fait, et disent : ‘Hé, allons faire de l’escalade sur glace, allons escalader Pikes Peak’, vous pouvez le ressentir tout de suite’, a-t-il dit.