Les comportements alimentaires des chats dans la nature reflètent la préférence de l’espèce pour les tissus animaux.

Les chats sauvages dévorent l’intégralité de leurs proies, y compris les muscles, les organes, les os, les abats, la peau, les viscères, etc. mais évitent souvent de consommer les matières végétales contenues dans les entrailles. Les chats domestiques n’acceptent pas facilement la nourriture servie à des températures extrêmes. La nourriture offerte près de la température du corps est la plus préférée considérant qu’à l’état sauvage, l’alimentation du chat est constituée de proies fraîchement tuées dont la température corporelle est normale au moment de la consommation.

Les jeunes chatons commencent à montrer un comportement prédateur à partir de l’âge d’environ six semaines. Dans la maison, on peut voir la reine apporter de petits morceaux de viande ou des proies vivantes dans le nichoir, en émettant un son inhabituel pour attirer l’attention de ses chatons. Elle peut donner un coup de patte à la viande pour la diriger vers les chatons ou lancer la proie en l’air et se jeter dessus lorsqu’elle atterrit. Une proie vivante qui est transportée sur une certaine distance est désorientée et plus facile à capturer ou à jouer. Les chatons peuvent être fascinés par le jeu et se joindre à eux ou sembler plutôt inquiets. Parfois, un chaton se jette sur la viande ou la proie et l’engloutit en poussant des grognements menaçants. Très souvent, la reine commence à jouer avec les chatons, puis mange elle-même le repas. À ce stade de leur développement, les chatons commencent à s’entraîner à la chasse : ils s’accroupissent en embuscade, bondissent les uns sur les autres et s’attaquent les uns aux autres en se cachant. La reine encourage également le comportement de bondissement et de saisie en s’asseyant tranquillement à côté du nid et en agitant sa queue d’un côté à l’autre pour fournir une cible irrésistible aux pattes inquisitrices des chatons.

Les chats préfèrent normalement chasser seuls et dans les limites de leur propre territoire, ils auront des lieux d’embuscade et de traque favoris. Certains chats parcourent de longues distances depuis leur domicile, pour visiter des terrains de chasse particuliers. Très occasionnellement, des chats de la même famille apprennent à chasser ensemble ; chacun semblant sentir les intentions des autres alors qu’ils élaborent des positions stratégiques et coopèrent dans des attaques soigneusement chronométrées.

Lorsqu’il est poussé par la faim, un chat est plus susceptible de fouiller les ordures que de chasser – il est beaucoup plus facile de trouver des restes d’une carcasse de poulet cuit que de chasser patiemment une souris. Toutefois, lorsqu’il a l’estomac plein, le chat le plus méticuleusement élevé et le plus attachant sera toujours un chasseur amateur, poussé à traquer et à capturer. Les chats sauvages sont de meilleurs chasseurs que les animaux domestiques et les mères allaitantes sont les meilleures chasseuses. Des études menées sur des chats de ferme suisses ont montré que les reines mettaient en moyenne un peu plus d’une minute et demie pour capturer un rongeur, attrapant quelque chose tous les trois ou quatre bonds, alors que les non-mères mettaient presque trois fois plus de temps et attrapaient tous les douze bonds.

Le chat peut chasser avec succès dans les périodes crépusculaires du crépuscule et de l’aube car il a une excellente vision, même en cas de faible luminosité. L’ouïe fine permet de localiser les proies et les moustaches ou vibrisses, ainsi que les poils sensibles à l’extrémité des oreilles permettent au chat de se frayer un chemin dans les sous-bois denses et enchevêtrés. Les coussinets souples et les griffes rétractées facilitent les déplacements silencieux et rapides, tandis que les puissants membres postérieurs assurent la propulsion lorsqu’une course ou un bond offensif est nécessaire. Le chat attaque d’un bond rapide, et saisissant sa proie avec ses griffes étendues, il la retient jusqu’à ce qu’il lui inflige une morsure invalidante. Les chats affamés se débarrassent généralement de leur proie assez rapidement, généralement avec la morsure efficace du cou pratiquée pendant le capuchon du chaton.

Le chat bien nourri, excité par la traque, la chasse et la capture, peut jouer avec la proie pendant un certain temps avant que la mise à mort ne soit effectuée. Même le plus doux des chats chassera si on lui en donne l’occasion, car, malgré des siècles de domestication, le chat a toujours une grande envie de chercher et d’attraper d’autres petits animaux.

Les chats sont des chasseurs opportunistes, prenant ce qui est disponible. La plupart s’attaquent aux animaux terrestres et aux reptiles, mais certains, apprenant de leur mère et de leurs expériences, deviennent adeptes de la capture des oiseaux. Il existe des variations locales dans les proies des chats ; dans l’étude allemande du contenu de l’estomac des chats, les chats ruraux avaient mangé 14 espèces différentes d’animaux, tandis que les chats urbains n’avaient mangé que des aliments pour chats et une seule sauterelle. Les proies varient également à plus grande échelle. Les chats d’Amérique du Nord mangent des souris, des écureuils terrestres, des écureuils volants, des tamias, des spermophiles et des rouges-gorges. Les chats européens chassent les souris, les campagnols, les moineaux et les oiseaux à l’envol, ne prenant les musaraignes que lorsqu’ils ont très faim. Dans le sud de la Suède, les mâles attrapent plus de lapins que les petites femelles. Les chatons du monde entier et les adultes des tropiques mangent des araignées et des insectes. Dans les îles subantarctiques, ils consomment des noddis, des sternes et des pingouins. En Australie, où les chats ont été importés afin de contrôler le lapin européen introduit, ils mangent également des opossums, des reptiles et des oiseaux nichant au sol.

Si le chat décide de manger une grosse proie, comme un lapin ou un lièvre, il dévore d’abord les entrailles. Après s’être reposé, le chat peut alors manger la carcasse entière, même si elle pèse presque autant que son propre corps, auquel cas il jeûnera probablement pendant plusieurs jours avant de chasser à nouveau. Avec des proies plus petites, le chat peut manger la tête en premier, puis dévorer le reste du corps, y compris toute la fourrure ou les plumes et les os, et régurgiter les parties non digérées une heure ou deux plus tard. Les chats qui mangent régulièrement des proies fraîches boivent rarement en raison de la forte teneur en liquide des carcasses. Les chats de compagnie nourris uniquement avec des aliments transformés doivent toujours avoir accès à de l’eau potable fraîche. Manger des proies fraîches maintient également les dents et les gencives du chat en bon état et les muscles de la mâchoire bien exercés.

L’aspect sportif du comportement prédateur peut être le plus facilement observé chez un chat chassant une proie sur un terrain ouvert, lorsque chaque once de son habileté est requise pour avoir ne serait-ce qu’une chance de succès. Le chat s’approche d’abord aussi près de sa proie qu’il le peut, en utilisant tous les moyens de couverture imaginables. Lorsqu’il est à une distance raisonnable, le chat aplatit son corps au sol et continue sa course vers l’avant, glissant sur le sol, le ventre collé à la terre, la tête tendue sur le cou complètement déployé et les oreilles tournées vers l’avant pour capter chaque son. Les hanches et les omoplates constituent les points les plus élevés de sa silhouette de traque et elles sont maintenues à niveau et basses. Lorsque le chat sent que le moment est venu, il prend de l’élan en balançant ses hanches et sa queue, puis, avec une soudaine poussée d’énergie refoulée, le corps s’élance vers l’avant dans une attaque rapide.

Les jeux avec des proies handicapées ou mortes permettent au chat de pratiquer ses techniques de bondissement et de piégeage. Fortement excité par de tels jeux, le chat peut continuer à ballotter la carcasse pendant une heure environ, plongeant et bondissant sur elle, la tapant sous des objets et l’accrochant à nouveau avec des griffes étendues, la passant sous son propre corps pour la ratisser avec les pattes arrière, ignorant la proie tout en léchant une patte puis, comme s’il la voyait pour la première fois, plongeant à nouveau sur elle avec enthousiasme.

Après certaines chasses, un chat peut littéralement danser de plaisir, faisant des bonds pantomimes hauts et courbés. Ce phénomène est le plus fréquent après avoir tué une proie dangereuse, comme un rat. Appelé « jeu de débordement », cela apparaît comme une libération cathartique de la tension de la chasse.

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Avec des pattes engagées pour tuer et grimper, et non pour creuser ou courir, les chats ont une courte portée d’attaque. Pour s’approcher suffisamment pour attaquer, les chats traquent leur proie. La traque féline – tête et corps maintenus bas, approches rapides intermittentes lorsque la proie ne regarde pas, balancement final et saut explosif – est presque universelle. Une fois qu’ils sont aux prises avec leur proie, les chats tuent efficacement, comme doit le faire tout assassin en tête-à-tête. Plus la proie est mise hors d’état de nuire rapidement, moins le chat risque de subir une blessure handicapante.

Les canines des chats fonctionnent comme de longs poignards acérés, plantés dans le cou de la proie. Elles sont exactement de la bonne largeur pour éviter les vertèbres et caler les espaces entre elles, écartant les os pour sectionner la moelle épinière. En effet, les dents « canines » vont du chat à la proie comme la main au gant. Les dagues canines peuvent sentir leur chemin jusqu’à l’endroit où elles vont tuer, car elles sont bien pourvues en nerfs. Combiné à des morsures d’essai très rapides, cela permet au chat de tracer le bon chemin à la vitesse de l’éclair. La puissance du coup de poignard pour manier ces dents de poignard nécessite des muscles de la mâchoire hypertrophiés travaillant sur un museau court et compact. En conséquence, les chats modernes n’ont plus de place pour plusieurs dents de joues qui s’inséraient autrefois dans les museaux plus longs de leurs ancêtres.

Les chats sauvages sont capables de maîtriser des proies presque aussi grandes qu’eux et ont tendance à éviter celles qui sont épineuses, qui ont des coquilles ou qui dégagent une odeur nauséabonde. Contrairement à la plupart des mammifères, les chats ne présentent pas un rythme régulier en matière de sommeil et d’éveil, d’activité, d’alimentation et de boisson. Les chats prennent généralement 10 à 20 petits repas au cours de la journée et de la nuit. Ce mode d’alimentation reflète probablement la relation évolutive entre les chats et leurs proies. Les chats domestiques sont généralement des chasseurs solitaires. Les petits rongeurs (campagnols et souris) représentent 40 % ou plus du régime alimentaire des chats domestiques sauvages ; cependant, les jeunes lapins et les lièvres peuvent constituer une part importante de leurs proies. Une variété d’autres proies (oiseaux, reptiles, grenouilles et insectes) sont également prises, mais en plus petites quantités. Une souris moyenne fournit environ 8 % des besoins énergétiques quotidiens d’un chat sauvage. Des cycles de chasse répétés, de jour comme de nuit, sont donc nécessaires pour fournir une nourriture suffisante à un chat moyen. Occasionnellement, les chats mangent de l’herbe afin de débarrasser leur estomac des aliments indigestes, comme les os, la fourrure et les plumes.

Les comportements alimentaires des chats à l’état sauvage reflètent la préférence de l’espèce pour les tissus animaux. Les chats sauvages dévorent l’intégralité de leurs proies, y compris les muscles, les organes, les os, les abats, la peau, les viscères, etc. mais évitent souvent de consommer les matières végétales contenues dans les entrailles. On a observé que les lions africains commencent par vider les ingesta des entrailles en exprimant le contenu avec leur langue. La température de l’alimentation influence également l’acceptation de la nourriture par les chats. Les chats domestiques n’acceptent pas facilement la nourriture servie à des températures extrêmes, tandis que la nourriture proposée à une température proche de celle du corps (38,5 degrés C) est la plus appréciée. Ceci est logique si l’on considère qu’à l’état sauvage, le régime alimentaire du chat est constitué de proies fraîchement tuées dont la température corporelle est normale au moment de la consommation.

Parmi les plus grands et les plus puissants de la famille des félins, les lions ont développé des stratégies efficaces pour survivre. Ils sont les seuls félins à travailler régulièrement ensemble pour faire une mise à mort et à partager le butin de façon plus ou moins démocratique. Comme la plupart des carnivores, les lions travaillent dur pour se nourrir et abattent les grands animaux, comme les zèbres et les antilopes, qui sont leurs proies habituelles. Ils prennent également des girafes et des animaux plus petits et se nourrissent de charognes. Dès que la proie est morte, un seul lion traîne souvent sa prise jusqu’à un endroit isolé. L’abdomen est ouvert et le repas commence généralement par les entrailles, en privilégiant les organes tels que le cœur, le foie et les reins. Certains lions enterrent ensuite l’estomac et les intestins, mais il est fréquent qu’ils ne fassent qu’une tentative. La raison pour laquelle ils font cela est inconnue. D’autres lions mangent tout ce qui se trouve dans la cavité corporelle à l’exception de l’estomac, montrant une forte préférence pour les intestins. Le repas se poursuit ensuite par l’arrière-train, qui est la partie la plus charnue de l’animal. Les lions avancent ensuite vers la tête. Il est également inhabituel pour les lions d’ouvrir le crâne. Dans un groupe de lions en train de se nourrir, les individus se jettent sur ce qu’ils peuvent manger, les plus forts obtenant les meilleurs morceaux. Si le mâle de la troupe est présent, il gardera souvent (mais pas toujours) la proie pour lui, jusqu’à ce qu’il soit rassasié. Les femelles mangent ensuite, puis les petits. Dans certains endroits, les mâles préfèrent la chair et commencent à manger l’arrière-train d’un animal fraîchement tué tandis que les femelles se disputent les entrailles. Les lions sont aussi des charognards. Ils mangent presque tout ce qu’ils trouvent mort. Pour de nombreux lions trop vieux pour courir le gibier vivant, le charognage peut être leur seul moyen de trouver de la nourriture.

Bien que les tigres chassent seuls, une mise à mort peut être partagée par plusieurs adultes. Les proies vivant dans des zones denses et boisées, où l’on trouve des tigres, ont tendance à être plus dispersées dans leur distribution. Les proies sont toutes les créatures imprudentes ou vulnérables qui croisent leur chemin, y compris les cerfs et les sangliers. Les espèces de cerfs peuvent comprendre le sambar, le chital, le cerf sika, le cerf des marais et le cerf de Virginie, entre autres. Selon l’habitat, les tigres peuvent également se nourrir d’antilopes, de buffles, de guar, de bétail domestique, de paons, de singes, de civettes, de porcs-épics, de poissons, de grenouilles, de crabes, de grands varans, de pythons et de jeunes éléphants ou rhinocéros. Il mange également de l’herbe, des fruits et des baies. Les tigres tuent des animaux de tous âges et de toutes conditions physiques, y compris des animaux dans la fleur de l’âge. En raison de leur taille et de leur corpulence, les tigres peuvent tuer des proies suffisamment grosses pour constituer des repas pendant plusieurs jours. Les tigres peuvent consommer 20 à 35 kg (44-77 lb) de nourriture lors d’un repas ; mais ils mangent généralement environ 15 à 18 kg (33-40 lb) de nourriture par jour, sur plusieurs jours.

Les léopards sont des chasseurs furtifs et solitaires, traquant parfois leurs proies sur de très longues distances. Les léopards s’attaquent à tout ce qui est de la taille d’une souris à un mammifère de deux fois leur poids – y compris les gnous, les gazelles, les cerfs et les jeunes girafes et les petites proies, comme les singes, et les souris. Certaines proies peuvent être éventrées et les entrailles enterrées, et les oiseaux sont généralement soigneusement plumés avant d’être mangés. Les léopards semblent détester la fourrure et les plumes et s’en débarrassent en secouant vigoureusement la tête. Les léopards tuent souvent plus que ce dont ils ont besoin immédiatement, et cachent leur mise à mort soit dans un arbre, soit dans un trou, revenant plus tard pour la terminer.

Les jaguars sont de bons grimpeurs, mais on pense qu’ils chassent principalement au sol. Ces chasseurs solitaires se nourrissent de presque tout ce qui est disponible, y compris les lézards, les serpents, les capybara, les caïmans, les petits mammifères, les cerfs, les poissons, les tortues et le bétail. Les fortes mâchoires et les canines robustes du jaguar lui permettent de tuer du bétail pesant trois à quatre fois son propre poids, souvent avec une morsure mortelle à l’arrière du crâne plutôt que de saisir le cou ou la gorge comme le font beaucoup d’autres grands félins.

Le régime principal du Puma est constitué de cerfs. Les autres proies comprennent les castors, les porcs-épics, les lièvres, les ratons laveurs, les opossums, les élans et les porcs sauvages. La proie est souvent traînée jusqu’à un endroit isolé et, après avoir mangé à sa faim, le félin peut recouvrir la carcasse de végétation. Les grandes proies peuvent fournir suffisamment de nourriture pour une semaine ou plus.

Les guépards chassent de jour, souvent en fin de matinée et en début de soirée, lorsque la concurrence est moins vive. Ils prennent des animaux tels que des gazelles, des impalas, des veaux de gnous et des lièvres, traquant leur proie jusqu’à ce qu’elle soit assez proche pour faire un bond soudain, puis la poursuivant dans une courte et dramatique poursuite à grande vitesse.

Il y a cinq espèces dans le genre Lynx ; le Caracal, le Bobcat, le Lynx nord-américain, le Lynx eurasien et le Lynx espagnol. Le régime alimentaire des Lynx varie selon la région qu’ils habitent, cependant, leurs choix alimentaires sont similaires, composés d’oiseaux, de rongeurs, de lapins et de lièvres, de veaux de caribou, de canards et de faons de daims.

Les Servals et les Ocelots sont tous deux des chats de taille moyenne avec des histoires évolutives très différentes et bien qu’ils vivent sur des continents différents, ils gagnent leur vie en attrapant essentiellement le même type de nourriture – de petits rongeurs. Le Serval est un attrapeur de rongeurs hautement spécialisé et presque exclusivement un chasseur terrestre. Bien que les rongeurs soient sa nourriture préférée, il mange également des grenouilles, des lézards, des rats-taupes, des petits oiseaux et des insectes. L’ocelot est en grande partie nocturne et chasse dans le couvert forestier dense. Ses proies sont principalement des rongeurs et d’autres petits mammifères, mais il lui arrive de prendre des animaux aussi gros qu’un agouti ou d’attraper des oiseaux, des poissons, des serpents, des lézards et des crabes terrestres.