Brian Aubert (guitare, chant) * Nikki Monninger (basse)
Joe Lester (claviers) * Christopher Guanlao (batterie)

Silversun Pickups a toujours considéré sa densité sonore comme une source de fierté : Les quatre intégrales studio du groupe de Los Angeles – y compris leur premier disque d’or de 2006, Carnavas, qui a engendré les tubes « Lazy Eye » et « Well Thought Out Twinkles » – révèlent des cadeaux sonores supplémentaires à chaque tour de roue suivant.

Leur cinquième album, Widow’s Weeds, s’adresse également à un groupe d’auditeurs aventureux et patients. Des grattages acoustiques stridents se battent avec des riffs électriques rageurs, tandis que des rythmes urgents et précis et des impulsions électroniques lugubres percolent en dessous. Les membres du groupe – qui, en plus d’Aubert, comprend la bassiste Nikki Monninger, le batteur Christopher Guanlao et le claviériste Joe Lester – étaient également d’accord avec le point de départ de l’album (l’urgent synthétiseur « Neon Wound ») et sa conclusion (l’agressif et lancinant « We Are Chameleons »). Le groupe a admis que tout ce qui se passe entre les deux, y compris la façon dont le reste de Widow’s Weeds a été séquencé et comment l’album s’est déroulé, l’a souvent surpris.

« Nous ne savions pas exactement à quel niveau émotionnel les paroles allaient commencer », dit Aubert. « Je me disais : « Est-ce qu’ils vont être en colère, avec cette époque folle ? ». Tout semble tellement polarisé, bizarre et effrayant. Toutes ces choses vous affectent. Et puis, au fur et à mesure qu’ils sortaient, je me disais : « Non, on dirait qu’ils sont en deuil ». Je n’arrivais pas à les mettre ensemble. »

Pour donner un sens à ces idées, Silversun Pickups a fait appel à un ami de longue date : le producteur Butch Vig (Nirvana, Smashing Pumpkins, Sonic Youth). Aussi incroyable que cela puisse paraître, c’était la première fois que le groupe travaillait avec Vig, même si l’idée d’une collaboration était évoquée depuis des années. Selon Aubert, le moment n’était pas encore venu. Avec les idées qui me trottaient dans la tête, je me suis dit : « Mon Dieu, ce serait génial, je pense que c’est le moment. Si Butch est intéressé par ce projet, appelons-le ».

Vig et le mixeur Billy Bush ont aidé Silversun Pickups à créer un album confiant et extraverti dans lequel chaque instrument est clairement audible dans le mixage. Des claviers pulsés, à la manière de Cure, tiennent tête aux riffs frondeurs de « Neon Wound » ; un violon et un violoncelle aux sonorités antiques mettent en valeur les grattages acoustiques fragiles de « Straw Man » ; et le « It Doesn’t Matter Why », plein de ressort et de glamour, se targue de rythmes pogoing et de piques pizzicato aiguisées. Les moments plus calmes de l’album conservent également cette vivacité. « Simpatico » est « ce qui se rapproche le plus d’une chanson de James Bond », déclare Aubert, qui s’est plongé dans les musiques de films alors que l’album était en cours de réalisation. Widow’s Weeds trouve un équilibre parfait entre bruit et distorsion provocateurs, et tranquillité pop luxuriante et introspective.

Les membres du groupe ont également décidé de ne pas trop superposer les instruments et les sons, ce qui a contribué à l’approche plus claire de l’album. « Nous avons fait un effort conscient pour freiner un peu les trucs électroniques, et avoir plus de pianos et d’orgues », dit Lester. « Il y a toujours des trucs synthétiques, c’est sûr. Mais nous avons à nouveau des cordes, ce que nous n’avions pas fait depuis quelques disques. Et il y a beaucoup moins d’électronique séquencée. On s’est dit : « Dépouillons un peu la palette, et voyons ce qui se passe ». Et ça nous ramène à la franchise des choses. »

La polyvalence de Vig et son expérience d’auteur-compositeur ont aidé le groupe à façonner d’autres chansons – y compris et surtout « Don’t Know Yet », sur laquelle des textures électroniques glitchy et tendues s’enchaînent à des refrains explosifs portés par une batterie brusque et des guitares bruyantes. « Il y a des moments d’intimité, mais ensuite, la chanson prend vie et prend de l’ampleur », dit Guanlao. « C’est tout Butch. Nous aurions probablement pris une direction totalement différente s’il n’avait pas entendu que cette chanson autrefois intime et douce pouvait être vraiment fanfaronne et rock. »

En fin de compte, l’enregistrement avec Vig a dépassé les attentes déjà élevées des membres du groupe. « Il écoute vraiment chaque membre du groupe, et il accorde une grande valeur à chaque individu, et à ce qu’il peut apporter à la musique », dit Monninger. « C’était une collaboration très étroite avec lui. C’est une personne tellement facile à vivre qu’elle a mis tout le monde à l’aise ». Cette camaraderie s’est traduite par un environnement de studio où un travail intense et sérieux s’est déroulé de manière joviale, voire légère. « Nous nous sommes vraiment amusés en enregistrant cet album », dit Guanlao. « Il a vraiment tiré le meilleur de nous-mêmes. Nous ne voulions pas que ça se termine. »

Malgré cette période de studio halcyon, les membres du groupe étaient aux prises avec des défis dans leur vie personnelle. L’album a dû être fait en deux blocs de temps séparés, car Vig avait des plans de tournée de Garbage déjà sur le calendrier, ce qui a laissé Silversun Pickups avec une pause entre les sessions. Pendant ce laps de temps, le père de Lester est décédé. Aubert, quant à lui, s’est retrouvé dans un endroit extrêmement sombre, pour des raisons qu’il n’a pas pu expliquer immédiatement.

« Nous avons commencé à faire cet album sur le deuil, et c’est comme, ‘Qu’est-ce que vous pleurez ? Est-ce que vous faites vraiment le deuil de la politique et de ce genre de choses ? Ou de ce qui se passe ? Je n’avais pas réalisé que je me trouvais dans cet espace où j’essayais complètement de tout assumer moi-même. Je ne pouvais pas demander de l’aide, je ne pouvais laisser entrer personne. Cela m’a conduit à commencer à boire d’une manière différente, que je n’avais jamais fait auparavant. »

En conséquence, Aubert – qui se sentait déjà « émotionnellement fermé », comme il le dit – est tombé dans une profonde dépression. « Je ne savais pas comment m’en sortir », dit Aubert. « Finalement, je me suis dit que quelque chose d’important devait se produire. » Sa solution a été de suivre un traitement et de devenir sobre pendant l’intervalle entre les sessions d’enregistrement – une décision qui a immédiatement amélioré sa santé mentale et ses perspectives créatives.

Sans surprise, Aubert a également eu une perspective bien différente sur ses paroles de Widow’s Weeds après le traitement, et a mieux compris quels messages il essayait de transmettre avec l’album. « Le disque a effectivement une vibration de deuil, mais ce n’est pas triste », dit-il. « C’est le changement. Il s’agit de grandir, d’aller de l’avant et de laisser tomber certaines choses. Et c’est normal d’être triste à propos de ces choses, et de les pleurer. C’est même sain de le faire, et de prendre le temps de le faire. Au bout du compte, ce sera beaucoup mieux et beaucoup plus épanouissant quand vous aurez traversé cette épreuve. »

« Quand je suis devenu sobre, et que j’ai pris un peu de temps pour moi pour bouger en tant qu’humain, nous sommes revenus sur le disque », dit Aubert. « Puis c’était comme, maintenant nous sommes de retour dans le disque, et nous écrivons à nouveau. C’était sauvage. Les choses changent vraiment, et je commence à me connecter émotionnellement aux choses, et à prendre soin de moi. Je commence à demander de l’aide. »

Les membres du groupe d’Aubert ont également vu un changement immédiat en lui lorsqu’ils se sont retrouvés pour terminer Widow’s Weeds. Guanlao a remarqué que le chanteur s’ouvrait davantage à lui et au reste du groupe, et se permettait d’être plus vulnérable, tandis que Monninger a observé une clarté accrue. « Je suis vraiment fier de lui pour avoir traversé tout cela. Il s’est tellement concentré sur l’album et y a mis tellement de son cœur – comme nous l’avons tous fait, mais surtout en sortant de tout ça, il avait besoin de quelque chose sur lequel se concentrer vraiment. » Lester a également vu de grandes différences positives chez son compagnon de groupe. « C’était comme si, ‘ok, cela a en fait été vraiment bon ; il a obtenu des choses qui l’ont probablement dérangé pendant longtemps triées.' »

Dans un clin d’œil à l’état d’esprit plus sain d’Aubert – et dans un grand changement par rapport aux environnements de travail antérieurs – les membres de Silversun Pickups ont accueilli des amis et de la famille dans le studio pendant qu’ils enregistraient. « C’était le premier album où nous étions ouverts », dit Aubert. « Pas seulement avec Butch, mais avec les gens qui nous entourent. On a joué des trucs pour les gens. On ne l’avait jamais fait avant. On jouait un petit mixage et des choses comme ça. On était trop timides. » Créer ce genre d’atmosphère sociale et nourricière a ajouté de la légèreté et de la responsabilité, et a permis à tous les membres du groupe de garder les pieds sur terre. « Faire cela devant des gens est tellement plus éclairant, et vous aide vraiment à vous concentrer sur les choses », dit Aubert. « Nous étions exposés. Je vois comment cela peut être effrayant pour les gens, mais pour nous, nous nous sommes vraiment épanouis sur cela. »

Widow’s Weeds finit par parler de renaissance et de renouveau, en faisant face aux éléments les plus sombres de l’âme (ou de la société) de front, et en choisissant de s’engager – ou de les laisser derrière. Cette évolution vers la franchise n’a pas échappé à Lester. « J’ai l’impression que les paroles de Brian sont devenues plus directes au cours des deux derniers albums. Il est beaucoup plus ouvert et moins timide sur ce qu’il chante. Il essaie moins de mettre de la vaseline sur la lentille. »

Au fil des années, Silversun Pickups a accumulé 210 millions de streams dans le monde et 10 hits dans le Top 20 du Billboard’s Alternative Songs chart, avec en tête le féroce hit-parade « Panic Switch » de 2009. Près de 20 ans après la formation du groupe, il n’échappe pas à Monninger qu’il s’agit de l’un des rares groupes avec lesquels il a grandi à avoir fait carrière. « Je ne connais pas beaucoup de groupes qui ont duré aussi longtemps », dit-elle. « Mais nous avons commencé en tant qu’amis d’abord, et nous nous soucions les uns des autres – vous savez, c’est notre deuxième famille. Nous croyons vraiment en ce que nous faisons. Nous allons aller aussi loin que possible. »

Pour Aubert, aller de l’avant implique de rester connecté à son propre moi (et de ne pas oublier de donner la priorité aux soins personnels) et d’être à l’écoute des impulsions créatives lorsqu’elles se manifestent. Si cela signifie sortir de sa zone de confort, qu’il en soit ainsi. « Cet album est celui qui semble le plus nu de tous », dit Aubert. « C’est effrayant au début. Mais cela correspond à mon état d’esprit. C’est ce qui explique comment les choses se sont passées. C’était comme : « Hé mec, tu étais tellement inconscient des choses dont tu avais besoin, et tellement fermé. Fais-le. Arrête de te cacher. Ça t’écrasait. N’aie pas peur.’