Par Susan Cain

Les lecteurs me demandent souvent : « Est-il possible que ma personnalité change avec le temps ? Il semble que je devienne plus introvertie en vieillissant. »

Je me suis posé la même question. J’ai toujours été introverti, mais mes besoins sociaux étaient autrefois beaucoup plus intenses qu’aujourd’hui. Quand j’étais au lycée, je parlais au téléphone cinq heures par nuit. À l’université, j’ai brièvement envisagé de devenir professeur, mais j’ai décidé que je ne pourrais pas gérer la quantité de temps solitaire que la recherche et l’écriture exigeraient. Aujourd’hui, en revanche, je suis horriblement incapable de rappeler mes amis parce que je n’aime pas parler au téléphone, et la recherche et l’écriture font partie de mes activités préférées.

Du côté extraverti de l’équation, nous avons mon mari comme pièce à conviction A. À bien des égards, il est très, très extraverti. Par exemple, je ne m’adresse presque jamais à lui par son vrai nom. Je l’appelle Gonzo, le surnom que je lui ai donné il y a des années en l’honneur du style « gonzo » du journaliste Hunter S. Thompson, qui se jetait dans les histoires qu’il rapportait. Mon Gonzo est pareil, il se lance avec passion et charisme dans tout ce qu’il fait, y compris dans son rôle de parent et de mari. Il est impossible pour Gonzo d’être dans une pièce sans ressentir la chaleur de sa présence. Et je crois savoir que lorsqu’il était très jeune, il se lançait dans sa vie sociale avec la même énergie. Aujourd’hui, Gonzo est toujours la même personne – personne ne le qualifierait d’introverti – mais ses attentions sont dirigées dans une direction résolument plus intérieure.

Mais tout cela est anecdotique. Selon la psychologie de recherche, la réponse à la question de savoir si les personnalités changent avec le temps est non, et oui.

Les études montrent que la personnalité d’une personne de 70 ans peut être prédite avec une précision remarquable dès le début de l’âge adulte. Malgré la variété des situations que nous vivons au cours d’une vie – toutes influençant qui nous sommes et comment nous grandissons – nos traits de caractère fondamentaux ont tendance à rester constants. Ce n’est pas que nos personnalités n’évoluent pas – par exemple, de nombreux introvertis déclarent se sentir plus confiants et plus gracieux en société à mesure qu’ils mûrissent – mais nous avons tendance à suivre des modèles prévisibles. Si vous étiez la dixième personne la plus introvertie de votre classe de lycée, votre comportement peut fluctuer avec le temps, mais vous vous retrouverez probablement toujours classé aux alentours de la dixième place lors de votre cinquantième réunion.

Mais, lors de cette réunion de classe, vous remarquerez également que beaucoup de vos camarades de classe seront plus introvertis que dans votre souvenir du lycée : plus calmes, plus renfermés sur eux-mêmes, ayant moins besoin d’excitation. Ils seront également plus stables sur le plan émotionnel, plus agréables et plus consciencieux. Tous ces traits s’accentuent avec l’âge, comme si la personnalité était une sorte de vin fin qui s’adoucit avec le temps. Les psychologues appellent ce processus « maturation intrinsèque », et ils ont trouvé ces mêmes schémas de développement de la personnalité dans des pays aussi divers que l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Espagne, la République tchèque et la Turquie. Et aussi chez les chimpanzés et les singes.

C’est logique du point de vue de l’évolution. Des niveaux élevés d’extraversion aident probablement à l’accouplement, ce qui explique pourquoi la plupart d’entre nous sont les plus sociables pendant notre adolescence et notre vie de jeune adulte. Mais lorsqu’il s’agit de maintenir la stabilité des mariages et d’élever des enfants, avoir un désir agité de participer à toutes les fêtes de la ville peut être moins utile que l’envie de rester à la maison et d’aimer la personne avec laquelle on est. Par ailleurs, un certain degré d’introspection peut nous aider à vieillir avec sérénité. Si la tâche de la première moitié de la vie est de se mettre en avant, la tâche de la seconde moitié est de donner un sens à ce que l’on a fait.

Vos pensées – cette recherche vous semble-t-elle vraie ?