Lorsque John Glenn attendait d’être tiré en orbite à bord de Friendship 7 en 1962, il y avait une personne en qui il avait confiance pour les calculs complexes de trajectoire nécessaires pour le ramener en toute sécurité de son vol spatial orbital : Katherine Johnson, une mathématicienne afro-américaine qui travaillait dans la division informatique de la zone ouest de la Nasa, où régnait la ségrégation.
« Va chercher la fille, vérifie les chiffres », disait Glenn avant de monter dans la fusée. « Si elle dit qu’ils sont bons, je suis prêt à partir. »
Johnson était l’une des trois mathématiciennes afro-américaines connues comme les « ordinateurs en jupe » qui ont travaillé sur les programmes spatiaux Redstone, Mercury et Apollo pour la Nasa. Maintenant, grâce à un film primé, Johnson, Mary Jackson et Dorothy Vaughan sont sur le point d’être plus largement célébrées.
Le film, Hidden Figures, met en vedette Taraji P Henson de la série télévisée Empire, la chanteuse et actrice soul Janelle Monáe, Octavia Spencer du film The Help, et l’oscarisé Kevin Costner.
Le décès de Glenn à l’âge de 95 ans la semaine dernière, associé à la volonté de l’industrie cinématographique de corriger la préjudiciable controverse #OscarSoWhite de l’année dernière et de célébrer la façon dont les femmes ont brisé la discrimination raciale et sexiste d’une équipe de recherche en vol entièrement masculine, suggère que le film aura désormais l’élan nécessaire pour se lancer avec force dans la saison des prix cinématographiques.
Monáe, qui joue Jackson, a déclaré à l’Observer que les trois femmes ont percé et changé le visage d’une profession masculine blanche. Jackson s’est battue devant les tribunaux pour intégrer des cours qui lui permettraient même d’être admise au programme de la Nasa. « On a dit à ces femmes que leurs rêves n’étaient pas valables en raison de leur sexe et de la couleur de leur peau », a déclaré Monáe. « Mais c’étaient deux choses qu’elles ne pouvaient pas changer – et ne voulaient pas changer – parce que était une femme noire fière. »
Une percée correspondante, a déclaré Monáe, était la volonté d’Hollywood de faire un film grand public sur les femmes afro-américaines. « La plupart du temps, on nous dépeint comme la bonne, la nounou ou la secrétaire », a-t-elle dit. « Mais être dépeinte comme une personne à l’esprit brillant, au franc-parler, s’habiller de manière pointue et être la voix d’une nouvelle génération de femmes – maintenant le public va voir une autre facette de nous. »
Les réalisateurs espèrent que le film, basé sur le livre Hidden Figures : the American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians who helped win the Space Race de Margot Lee Shetterly, contribuera également à lever les stigmates qui sont souvent attachés aux femmes dans les sciences. « Si une fille, quel que soit son âge ou son origine ethnique, est portée sur les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques, il faut l’encourager et favoriser cette passion, car si nous n’avions que la perspective masculine, les femmes continueraient à être marginalisées et objectivées », a déclaré Spencer, qui joue le rôle de Vaughan.
Monáe espère que Hidden Figures contribuera à dynamiser le projet Fem the Future sur l’égalité des sexes qu’elle a lancé cet été avec l’actrice kényane-mexicaine Lupita Nyong’o, qui a remporté un Oscar pour 12 Years a Slave.
Leurs projets incluent la mise en place d’un festival pop et tech axé sur les femmes l’année prochaine. « Nous sommes là, mais il va falloir que nous nous réunissions tous ensemble – comme pour aller dans l’espace – pour que cela se fasse ou que cela ne se fasse pas », a déclaré Monáe.
Pharrell Williams, l’un des producteurs exécutifs du film qui a également écrit plusieurs chansons pour le film, a ajouté sa voix aux appels pour que le rôle des femmes dans la science soit plus largement reconnu. « Jusqu’à récemment, la contribution d’une femme à l’histoire a souvent été rejetée, déconsidérée et parfois même effacée de la reconnaissance publique », a-t-il déclaré à la Directors Guild of America le mois dernier.
L’histoire des mathématiciennes noires de la Nasa a toujours été célébrée au sein de l’agence, mais peu connue au-delà. Suite à un décret interdisant la discrimination raciale dans l’industrie de la défense, le prédécesseur de la Nasa, le Comité consultatif national de l’aéronautique (Naca) a commencé à recruter des Afro-Américains diplômés de l’université dans les années 1940 pour le pool d’ordinateurs.
L’agence considérait que les femmes étaient plus patientes et plus soucieuses des détails que les hommes – et qu’elles pouvaient être moins payées. On leur confiait le travail de lecture, de calcul et de traçage des données de test. Mais à l’époque précédant les droits civiques, les Afro-Américains occupaient une aile ségréguée et utilisaient des installations séparées.
À la fin des années 1980, un chercheur de la Nasa a remarqué les femmes noires sur les photographies de l’agence de l’époque. Le réalisateur du film, Theodore Melfi, a expliqué que certaines parties de leur histoire étaient connues, mais que le groupe informatique ségrégué n’a existé que peu de temps avant qu’IBM n’apporte les premiers ordinateurs en 1961.
« La Nasa n’a jamais caché ces femmes et les a toujours mises en valeur et célébrées », a-t-il déclaré. « Cela a toujours été un endroit progressiste et il a toujours été question de la valeur de votre cerveau. L’agence a été terriblement utile pour le tournage du film. »
On croit que Glenn, ancien sénateur démocrate de l’Ohio, est mort avant d’avoir vu Hidden Figures. Melfi a déclaré que Glenn a soutenu le film et a donné à la production l’utilisation de ses photographies gratuitement. Il était connu pour avoir détesté The Right Stuff, le film du récit de Tom Wolfe sur les premiers jours du programme spatial qui le dépeignait, selon lui, comme conservateur par opposition à ses collègues fous de l’enfer.
Les détails des funérailles de Glenn sont encore en cours de décision mais il doit reposer dans l’état au capitole de l’Ohio à Columbus avant un service commémoratif à l’université d’État de l’Ohio. Il sera enterré au cimetière national d’Arlington à Washington DC.
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