Contrairement à de nombreuses cultures anciennes dans le monde, les Anasazi n’ont pas laissé de livres ou de parchemins détaillant leur histoire. Pourtant, nous semblons en savoir tellement sur cette culture. Comment est-ce possible ?

Au cours du 19e et du début du 20e siècle, une grande partie de ce que nous savons sur les Anciens a été déterminée par des techniques simples et, souvent, non scientifiques. Par exemple, deux cow-boys du Colorado auraient découvert la magnifique structure du Cliff Palace à Mesa Verde par un froid glacial en décembre 1888. Les membres masculins de la famille de ranchers sont rapidement devenus des archéologues amateurs, creusant, rassemblant et vendant des poteries, des armes, des outils et d’autres artefacts, principalement à des musées. Même sans formation officielle, ils étaient capables d’identifier des distinctions majeures dans les poteries qu’ils trouvaient et de conclure que différents sites étaient occupés à différentes périodes. Pour plus d’informations, voir Sites anasazis majeurs : Northern San Juan Region.

À la fin du XXe siècle, la fusion de techniques scientifiques plus sophistiquées et des connaissances contemporaines des Indiens d’Amérique a considérablement amélioré notre compréhension de ces peuples. Pendant un certain temps, de nombreux scientifiques ont fait leur travail en privé en évaluant les preuves physiques et en posant des théories sur les Anasazi disparus depuis longtemps. Les spéculations scientifiques sur la « disparition mystérieuse » des bâtisseurs des habitations des falaises se sont poursuivies jusqu’à l’époque actuelle. De nombreux descendants des Anciens, qui n’avaient oublié ni leurs ancêtres ni les anciennes villes qu’ils avaient construites, étaient furieux de ce qu’ils considéraient comme la présomption de l’homme blanc. Récemment, cependant, la boucle a été bouclée, et la science a eu de l’aide pour remplir les blancs.

De nos jours, on accorde plus de respect et d’attention aux indigènes vivants du Sud-Ouest et à leurs histoires orales de clans, qui ont été transmises d’une génération à l’autre pendant des millénaires. Aujourd’hui, les récits autochtones de formidables migrations, les comptes rendus d’événements naturels et les souvenirs de l’époque où les ancêtres vivaient dans des endroits précis du Sud-Ouest sont mis en corrélation avec les archives historiques et astronomiques, l’art rupestre, les morceaux de poterie, la datation au carbone 14 et la datation des cercles d’arbres pour déterminer avec un haut degré de certitude quels clans ont construit et occupé les principaux sites, quand les sites particuliers ont été construits et abandonnés, pourquoi les habitants ont déménagé et où vivent aujourd’hui les descendants des bâtisseurs.

Quel genre d’informations physiques sur les Anasazi avons-nous ? Eh bien, il y a la poterie et les fragments de pot que nous avons trouvés. Les archéologues peuvent identifier et dater des styles distinctifs de poterie, les personnes qui les ont fabriqués et l’évolution dans le temps de la forme, du style et du design. Ainsi, les pots et les fragments de poterie trouvés sur un site peuvent aider les scientifiques à déterminer qui a habité le site et la période générale pendant laquelle il a été occupé. Ensuite, il y a les dessins distinctifs qui identifient les clans individuels et leur langage symbolique sous forme de pictogrammes décrivant des choses comme des phénomènes célestes, des événements terrestres et des êtres physiques et spirituels. De nombreux pictogrammes du Sud-Ouest sont peints ou inscrits sur des poteries. Les plus spectaculaires sont peut-être les pétroglyphes gravés sur des rochers et dans les murs de pierre des canyons et des bâtiments.

Une technique plus moderne de datation découle du fait que la croissance des arbres et la largeur des cernes varient chaque année en fonction des précipitations. Aujourd’hui, en examinant les anneaux de croissance annuels dans les troncs d’arbres et en corrélant les histoires superposées de centaines de milliers de bois coupés avec les archives écrites, orales et autres archives physiques, les scientifiques ont enregistré les cycles climatiques depuis près de 9 000 ans. Les dendroclimatologues, comme on les appelle, peuvent dater avec précision des événements remontant jusqu’à 6700 avant J.-C. Ils peuvent examiner les anneaux des poutres des anciens bâtiments du Sud-Ouest et déterminer l’année exacte à laquelle l’arbre a été coupé et utilisé dans la construction. Les poutres les plus anciennes permettent d’établir la fin d’une période d’occupation d’un site.

Les histoires orales décrivant les voyages et les arrêts de clans individuels sur des sites spécifiques, leurs récits d’éclipses, de comètes et d’autres événements célestes, et les souvenirs de sécheresses et d’autres événements naturels majeurs sont corrélés avec les pictogrammes, les pétroglyphes, les symboles de « signature » des clans, les tessons de poterie, la datation des cercles d’arbres et les enregistrements historiques des événements astronomiques et terrestres pour affiner notre compréhension de cette période « préhistorique ». En fait, en cette ère plus éclairée, alors que nous avons appris à faire confiance aux histoires orales, c’est toute l’idée de « préhistoire » qui est remise en question.