Comment Phil Knight a créé Nike

LeBron James, Michael Jordan, Cristiano Ronaldo, Tiger Woods. Qu’ont-ils en commun ? Ils portaient tous le swoosh de Nike. Drôle de logo. D’où vient-il ? Et, « Nike », qu’est-ce que ça veut dire ? Pourquoi les gens ne jurent-ils que par la marque ? Pourquoi les sneakerheads et les athlètes en sont-ils obsédés ? L’histoire de Nike est une histoire de créativité. Phil Knight est l’esprit derrière Nike, et c’est un homme inspiré.

Phil Knight a écrit le fascinant mémoire Shoe Dog pour vous. Il voulait vous inspirer avec son parcours d’entrepreneur. Il voulait vous montrer que les obstacles ne devraient jamais, au grand jamais, vous faire reculer. Réussit-il à atteindre ses objectifs ? Oui, oui, et oui. Du diplômé perdu d’une école de commerce à l’entrepreneur en difficulté en passant par le PDG d’une entreprise cotée en bourse de plusieurs milliards de dollars, Knight passe par beaucoup de choses et confesse tout à ce sujet.

Nous commençons dans l’Oregon, où Knight s’est retrouvé à vivre chez ses parents alors qu’il avait une vingtaine d’années. Il est diplômé de l’école de commerce de Stanford, mais il se sentait perdu dans la vie. Son rêve le plus fort était de vendre des chaussures de course japonaises aux États-Unis. Il devait aller au Japon pour le réaliser. Avec un ami, il s’est donc envolé pour Hawaï avec l’intention de faire le tour du monde. Ils ont trouvé Hawaï si beau qu’ils y sont restés un certain temps. Après des emplois dans l’encyclopédie et la vente d’actions, Knight s’est rendu compte que son rêve s’évanouissait.

Ce jour de Thanksgiving, Knight s’est envolé pour le Japon. Le pays était une merveille spirituelle pour lui. Il écrit :  » J’ai passé des heures assis sur des bancs dans des jardins clos, à lire sur les religions dominantes du Japon, le bouddhisme et le shinto. Je m’émerveillais devant le concept de kensho, ou satori – l’illumination qui arrive en un éclair, une explosion aveuglante ». Knight est devenu obsédé par l’illumination, les sentiments d’unité et la perte de soi. Ces idées allaient guider sa philosophie de Nike.

Lorsque Knight a rencontré la société de chaussures japonaise Onitsuka, il a fait le premier pas vers la construction de la Nike d’aujourd’hui. Il a proposé aux dirigeants d’Onitsuka de vendre la marque aux États-Unis. Ils étaient d’accord avec l’idée. Ils y pensaient même eux-mêmes. Knight a appelé son entreprise de fortune Blue Ribbon. Il a fait expédier une commande de Tigres Onitsuka dans l’Oregon. Mais, il n’est pas rentré chez lui si vite.

On pouvait voir que Knight était un artiste dans l’âme. Il a continué ses voyages autour du monde. Il a utilisé ces voyages comme une inspiration personnelle. Hong Kong, les Philippines, la Thaïlande, le Vietnam, l’Inde, l’Égypte, Israël, l’Italie, la France, la Grèce – ces pays ont stimulé l’imagination de Knight. Lorsqu’il est arrivé en Grèce, il a réalisé un autre rêve. Il a visité la célèbre Acropole. Il voit le Parthénon et le temple d’Athéna Nike, la déesse de la victoire. Cet événement influencera plus tard Knight dans la construction de son entreprise.

Avec un retour dans l’Oregon, Knight a essayé de se lancer dans l’entreprise de Blue Ribbon. Il y avait un petit problème. Les chaussures n’étaient pas là. Il devint comptable et attendit. Il a attendu trop longtemps. Beaucoup trop longtemps. Les chaussures Onitsuka sont finalement arrivées après presque un an. Pour lui, ces chaussures sont un art incroyable. Il écrit : « Je n’avais rien vu à Florence ou à Paris qui les surpassait. » Knight était le visionnaire esthétique, l’homme avec l’imagination pour des images puissantes. Il avait besoin d’un esprit technique pour le seconder. Et cet esprit technique était l’ancien entraîneur d’athlétisme de Knight à l’université de l’Oregon. Bill Bowerman, l’entraîneur, était obsédé par la fabrication des chaussures d’athlétisme. Il faisait souvent des expériences sur les chaussures des étudiants et avait un atelier à la maison. Knight a partagé la propriété de la société avec Bowerman.

L’inspiration de vente pour Knight était le coureur. Knight allait vendre lors des rencontres d’athlétisme. Les ventes étaient importantes. Sa croyance dans la course à pied était forte. C’était une source d’inspiration pour les clients. Il écrit : « Je croyais en la course à pied. Je croyais que si les gens sortaient et couraient quelques kilomètres chaque jour, le monde serait meilleur, et je croyais que ces chaussures étaient meilleures pour courir. » L’art de la vente est l’inspiration de la croyance.

Knight a étendu la région de vente au-delà du nord-ouest du Pacifique jusqu’en Californie. En embauchant son ami Jeff Johnson, Knight allait rendre possible la légende de Nike. Johnson était un vendeur performant qui a aidé Knight à développer l’entreprise en Californie et sur la côte Est, entre autres. Knight et Johnson ont passé des années à se battre contre un distributeur américain concurrent d’Onitsuka. Ils se sont rendus au Japon pour des réunions afin de faire valoir leur droit à la distribution. Knight s’est battu avec les banques pour obtenir des prêts afin d’acheter des actions pour le Ruban Bleu en pleine croissance. Ils ont travaillé contre des concurrents comme Adidas. Les batailles sont constantes. Il a quitté son emploi de comptable pour travailler comme professeur. Il voulait plus de temps pour Blue Ribbon.

Le déménagement a été payant. Les ventes ont atteint 150 000 dollars en 1968 et environ 300 000 dollars en 1969. Knight est devenu PDG à plein temps et a quitté son poste de professeur. Il a connu des années supplémentaires de lutte avec les banques et Onitsuka. Trop souvent en conflit avec Onitsuka, il a trouvé d’autres usines et producteurs pour ses chaussures. Onitsuka a essayé d’introduire d’autres distributeurs. Knight a tout contourné en produisant des chaussures de football dans une nouvelle usine au Mexique. Ce n’était pas une rupture de contrat avec Onitsuka car le contrat spécifiait uniquement des chaussures de piste aux États-Unis, pas des chaussures de football ou de soccer.

C’est là que Knight est devenu vraiment créatif. Il a utilisé le conflit avec Onitsuka pour lancer sa propre marque avec l’usine mexicaine. En collaborant avec son équipe, il a essentiellement créé la marque que nous connaissons aujourd’hui. Knight a commencé par le logo. Il a demandé à son artiste une idée qui pourrait représenter la course à pied ou l’athlétisme. Knight écrit : « Quelque chose qui évoque un sentiment de mouvement ». À partir de l’échange confus entre Knight et son artiste, le résultat était iconique. Le logo était le swoosh de Nike. Knight écrit à propos des réactions de l’équipe à son sujet : « On dirait une aile, dit l’un d’entre nous. Il ressemble à un souffle d’air, dit un autre. Il ressemble à quelque chose qu’un coureur pourrait laisser dans son sillage. »

La créativité du logo n’a d’égal que l’inspiration du nom de la marque. Ici, nous revenons à la Grèce. Mais, ce n’est pas Knight qui a créé le nom. C’était le vendeur Jeff Johnson. Ça lui est venu dans la nuit. Il a fait un rêve avec le nom. C’était Nike. L’usine avait une date limite pour commencer la production. Alors, Knight s’est rapidement décidé pour Nike. Il pensait que Nike avait des sons forts. Il était court, aussi. Knight écrit : « J’aimais aussi que Nike soit la déesse de la victoire. Qu’est-ce qui est plus important, je pensais, que la victoire ? » Et Knight a obtenu la victoire. Mais, pas si vite.

La nouvelle usine était un échec. Elle produisait des chaussures mauvaises et fragiles. Pour continuer à concurrencer Onitsuka, Knight a collaboré avec un homme nommé Sole. Sole avait des usines au Japon qui pouvaient produire une variété de chaussures. Knight a demandé aux usines de fabriquer des types de chaussures de tennis, de basket-ball et de course. Il s’est senti inspiré pour leur donner un nom à toutes. U.S. Open pour le tennis. Blazer et Bruin pour le basket. Marathon pour la course à pied. Ces exemples de noms avaient des histoires d’origine dans l’esprit de Knight. L’important, c’est que Knight se sentait créatif et inspiré. Il écrit : « Je le sentais. J’étais dans la zone. J’ai commencé à danser dans la pièce. J’ai entendu une musique secrète. Je me sentais comme un artiste, un créateur. »

Dans le reste de ses mémoires, Knight détaille les difficultés financières et de production continues de Nike. Ils ont surmonté les conflits juridiques et les concurrents féroces. Grâce à l’innovation technique dans la chaussure et aux parrainages stratégiques d’athlètes, Nike a dominé le marché américain à la fin des années 1970. Certains des premiers parrainages célèbres sont ceux du coureur Steve Prefontaine et du joueur de tennis John McEnroe. Knight pensait que ses athlètes étaient plus que des publicités humaines. Il voulait que Nike soit un véhicule pour la transcendance spirituelle du sport. Un retour sur ce voyage au Japon. Il écrit : « Lorsque le sport est à son meilleur, l’esprit du fan fusionne avec l’esprit de l’athlète, et dans cette convergence, dans ce transfert, se trouve l’unité dont parlent les mystiques. »