Près de 45 % des patients avaient eu plus de 10 partenaires sexuels au cours de leur vie, contre 19 % des témoins sans cancer. Les personnes de moins de 23 ans qui avaient un partenaire sexuel plus âgé d’au moins 10 ans étaient plus susceptibles d’être infectées, peut-être parce que les personnes âgées ont été exposées plus longtemps au virus.

Les baisers profonds étaient également associés à un risque accru. Les personnes qui avaient eu 10 partenaires de baisers profonds ou plus étaient plus de deux fois plus susceptibles d’avoir un cancer lié au VPH que celles qui n’en avaient eu aucun ou un seul.

Les personnes qui ont déclaré que leur partenaire avait eu des aventures extraconjugales, et celles qui ont même soupçonné que leur partenaire avait eu des aventures, avaient également un risque accru de cancer de la gorge associé au VPH. Il n’y avait aucune association entre le cancer de la gorge lié au VPH et le tabagisme, la consommation d’alcool ou la consommation de substances.

L’étude avait des limites. Elle dépendait d’autodéclarations, qui ne sont pas toujours fiables, et comme plus de 95 % des participants se décrivaient comme hétérosexuels, il n’y avait pas assez de données pour tirer des conclusions sur les effets de l’orientation sexuelle sur le VPH et le risque de cancer. Mais l’analyse disposait de témoins soigneusement appariés, de données sur les tumeurs à HPV et d’un questionnaire confidentiel, autant d’éléments qui contribuent à ses points forts.

Le Dr Jason D. Wright, professeur associé de gynécologie oncologique à Columbia qui n’a pas participé à la recherche, estime que ces travaux pourraient être utiles dans la pratique clinique. « C’est l’une des premières études à fournir des détails approfondis aux patients sur la façon dont des pratiques spécifiques influencent votre risque à long terme », a-t-il déclaré. « Une exposition plus élevée, un plus grand nombre de partenaires, des rapports sexuels oraux précoces – ce sont tous des facteurs de risque. Ce sont des choses importantes auxquelles il faut penser en parlant aux patients. »

L’auteur principal, le Dr Virginia E. Drake, médecin résident à Johns Hopkins, a déclaré qu’il peut être difficile d’expliquer l’infection aux patients. « Si les gens contractent cette infection, ils vont demander : « Pourquoi moi ? » », a-t-elle dit. « Comment cette information va changer les choses cliniquement, nous ne le savons pas. Mais nous pouvons donner aux patients une meilleure compréhension du processus de la maladie et de la façon dont quelqu’un l’attrape. »

Pour autant, a-t-elle dit, « C’est complexe, plus complexe que le simple nombre de partenaires sexuels. Nous n’avons pas de réponses exactes à ce sujet, et nous sommes encore en train de dresser un tableau complet de la situation. »