Les lamas sont récemment devenus un spectacle relativement commun dans le monde entier. Que vous viviez en Angleterre ou en Nouvelle-Galles du Sud, au Canada ou en Nouvelle-Zélande, vous n’avez pas besoin d’aller très loin pour trouver un lama. En effet, des milliers de lamas sont enregistrés au Royaume-Uni, où l’espèce est apparue comme un choix populaire (bien qu’apparemment improbable) pour de nombreux aspirants éleveurs et gagne de nouveaux admirateurs de jour en jour.
Si le lama a actuellement le vent en poupe, son histoire n’a pas toujours été aussi rose. Élevés intensivement par les Incas, les lamas ont gravement souffert aux mains des conquistadors espagnols et n’ont toujours pas la diversité génétique dont ils bénéficiaient à l’époque précolombienne. Mais au cours des dernières décennies, les lamas ont prospéré en tant que marchandise mondiale, remplissant des rôles inédits et gagnant un profil international.
Alors, comment le lama est-il passé d’une quasi-extinction à une sensation mondiale ?
Les ancêtres du lama sont originaires des grandes plaines d’Amérique du Nord il y a environ 40 à 50 millions d’années et ont migré vers l’Amérique du Sud il y a trois millions d’années, lorsqu’un pont terrestre s’est formé entre les deux continents. On pense que les lamas eux-mêmes descendent des guanacos – leurs cousins sauvages – et qu’ils ont été domestiqués pour la première fois vers 4 500 ans avant Jésus-Christ.
En tant que seul bétail à avoir été domestiqué par l’homme n’importe où dans le Nouveau Monde, les camélidés sud-américains ont rempli dans les Andes un rôle équivalent à celui des chevaux, des bovins et des moutons en Europe, fournissant aux anciennes civilisations péruviennes des moyens de transport, des vêtements et de la nourriture. Ils occupaient une place cruciale dans les cultures Nazca (vers 200 av. J.-C. – 600 apr. J.-C.), Moche (vers 0-700 apr. J.-C.), Wari (vers 600-1000 apr. J.-C.) et Chimu (vers 1300-1470 apr. J.-C.).
Les lamas sont plus étroitement associés aux Incas, qui les utilisaient comme bêtes de somme et sacrifiaient des milliers de ces animaux chaque année à leurs dieux. Au mois de Capac Raymi (janvier), par exemple, ils sacrifiaient 100 camélidés « à la laine longue et à la queue raide et droite ». Le mois suivant, Camay (février), ils sacrifiaient 100 camélidés « brun clair », « blancs à partir des genoux, avec des têtes blanches ».
Bien qu’on aurait pu s’attendre à ce qu’un tel nombre de sacrifices réduise sérieusement le nombre de lamas, une gestion prudente a permis aux troupeaux de survivre et de prospérer. Les Incas s’abstenaient de tuer les lamas femelles, afin de s’assurer qu’il restait des stocks pour la reproduction. Ils ont également mis au point une nouvelle méthode de traitement d’une maladie appelée « carache » (probablement la gale), en enterrant les bêtes atteintes « en une fois, profondément dans le sol » pour éviter qu’elles n’infectent tout le troupeau. Ils effectuaient également un recensement des camélidés chaque mois de novembre pour calculer leur nombre, enregistrant les résultats dans des fils noués en quipus employés comme une forme de comptabilité.
Malheureusement, ces pratiques prudentes n’ont pas été maintenues après la conquête espagnole, et le lama a fait face à l’anéantissement. Alors que certaines espèces sauvages (comme les jaguars) ont probablement bénéficié de l’arrivée des Espagnols – et de la réduction conséquente de la population humaine des Amériques – les lamas ont subi le même sort que leurs propriétaires humains. Surexploités pour leur viande, attaqués par des maladies nouvellement importées et concurrencés par les moutons pour le pâturage, les lamas ont péri en grand nombre, connaissant un déclin démographique de 80 à 90 % dans les 100 premières années suivant la conquête. Les lamas ont d’abord été très victimes de la mondialisation, leur nombre s’effondrant de façon spectaculaire lors de l' »échange colombien » du XVIe siècle.
Mais depuis, les populations de lamas ont progressivement rebondi et étendu leur aire de répartition au-delà de l’Amérique du Sud. Entre 1773 et 1778, l’école vétérinaire d’Alfort en France possédait un lama, qui fut examiné par le célèbre naturaliste George Louis Leclerc, Comte de Buffon. En 1805, le premier lama exposé en Grande-Bretagne l’a été à la ménagerie de Brookes à Londres et, en 1829, le zoo de Londres possédait deux lamas. L’un d’eux – de la variété blanche – était décrit comme » doux, gentil et familier » ; l’autre – un animal brun – comme » morose » avec un penchant pour cracher sur les visiteurs.
Aujourd’hui, les lamas sont une grosse affaire et leurs utilisations se sont étendues à la garde du bétail, à la thérapie et à l’entraînement à l’agilité.
Au Pérou et en Bolivie, les animaux continuent d’être utilisés comme bêtes de somme dans les zones rurales et conservent certaines de leurs connotations sacrées. Ils apparaissent aussi de plus en plus comme des attractions touristiques, gambadant autour des ruines incas du Machu Picchu et posant pour des photos à Cuzco et dans d’autres hauts lieux touristiques. En 2014, le gouvernement bolivien a fait pression sur les Nations unies pour que 2016 soit l’Année internationale des camélidés, soulignant « l’importance économique et culturelle des camélidés dans la vie des personnes vivant dans les régions où ils sont domestiqués ».
Au delà de l’Amérique du Sud, les lamas ont été employés pour protéger les moutons, réconforter les malades et approvisionner de nombreuses fermes de loisirs. Aux États-Unis, un lama nommé Rojo effectue des visites régulières dans les hôpitaux, les écoles et les maisons de retraite de l’Oregon, tandis qu’un terrain de golf de Caroline du Nord emploie plusieurs lamas comme caddies. Les lamas ont également été utilisés dans diverses parties du globe pour protéger le bétail des prédateurs, en protégeant les moutons, les veaux et la volaille des attaques des renards, des loups et des coyotes.
Le lama est une des victimes de la mondialisation à survivre à la catastrophe démographique et à sortir de l’autre côté un animal international, aimé, élevé et commercialisé dans le monde entier.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.
Laisser un commentaire