Dans les années 1970, une épidémie de mystérieux symptômes ressemblant à de l’arthrite a commencé à se propager parmi les enfants dans la zone boisée luxuriante autour de Lyme, Connecticut. Les scientifiques ont attribué la cause à des morsures de tiques et l’ont nommée maladie de Lyme, mais la raison pour laquelle elle était soudainement apparue à cet endroit restait un mystère.
Des symptômes similaires avaient été documentés à Long Island, New York, des années auparavant. Les médecins de cet endroit l’appelaient « morsure d’araignée de Montauk » ou « genou de Montauk ». Il faudra attendre 1990 pour que des scientifiques trouvent des spécimens de tiques de musée provenant de Long Island et puissent relier la même bactérie transmise par les tiques aux deux endroits et suggérer comment la maladie de Lyme a pu commencer sa propagation moderne.
En tant que chercheur qui étudie comment les maladies se déplacent en fonction de la géographie, je suis la propagation de la maladie de Lyme depuis près de quatre décennies. Au cours de cette période, les cas de maladie de Lyme sont passés de quelques centaines signalés en 1982 à plus de 33 000 en 2018. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies estiment que le nombre réel de cas de maladie de Lyme est environ 10 fois supérieur à celui des cas signalés. Pour les personnes infectées, les symptômes peuvent être débilitants, notamment la fièvre, la fatigue et les douleurs musculaires et articulaires qui peuvent durer des mois ou des années après le traitement, et dans certains cas, provoquer des troubles neurologiques et des infections cardiaques.
Le temps chaud arrive et les gens commencent à chercher un répit à l’extérieur après avoir reçu l’ordre de rester à la maison. C’est à cette époque que les tiques commencent à chercher leur prochain repas et que le risque de contracter la maladie de Lyme augmente. Sa propagation à de nouvelles zones implique une interaction complexe entre les animaux qui pourrait aider les scientifiques à ralentir sa progression continue.
Pas de forêts, pas de cerfs, pas de Lyme
La maladie de Lyme existe en Amérique du Nord et en Europe depuis longtemps et a dû toucher les Amérindiens et les premiers colons. Mais ce n’est que récemment qu’elle est devenue épidémique.
L’une des raisons pour lesquelles la maladie de Lyme a pu rester obscure aux États-Unis pendant si longtemps avant de commencer à se propager à la fin du 20e siècle est liée à la déforestation extensive pour créer des terres agricoles qui a commencé après l’arrivée des colons en Amérique du Nord. Avec la disparition des forêts, le cerf a disparu de la majeure partie du Nord-Est. Les seules populations connues dans le Nord-Est se trouvaient dans les Adirondacks et à Long Island. Sans cerfs, les tiques de cerf, également connues sous le nom de tiques à pattes noires, étaient rares, et la bactérie responsable de la maladie de Lyme était contenue dans des populations de tiques isolées, principalement dans le nord du Wisconsin et à Long Island.
Cela a changé lorsque les cerfs ont été réintroduits pour la chasse dans le Nord-Est au début des années 1900 et ont commencé à repeupler les nouvelles forêts.
Les tiques de cerf infectées à Long Island n’étaient qu’à environ six miles de Lyme, Connecticut, séparées par Long Island Sound. Une fois qu’elles ont atteint le continent – des cerfs ont été vus nageant dans le Long Island Sound – les tiques infectées ont pu trouver un approvisionnement ininterrompu d’hôtes reproducteurs.
Dans les années 1970, lorsque les enfants de Lyme ont commencé à tomber malades, on pouvait trouver des tiques de cerf sur les souris et les cerfs de la région, mais elles se trouvaient presque exclusivement sur la rive est du fleuve Connecticut, qui va du Canada au Long Island Sound.
C’était un indice important. La plupart des maladies se trouvaient du même côté de la rivière. Les scientifiques ont commencé à émettre l’hypothèse que la rivière pourrait être une barrière à la propagation de la maladie de Lyme et que les tiques pourraient être les porteurs de la maladie. Les scientifiques ont également remarqué qu’il n’y avait pas de tiques de cerf sur les îles qui n’avaient pas encore de cerfs. Ils se sont concentrés sur le cerf de Virginie comme raison principale de l’apparition des tiques et de la maladie de Lyme. La suburbanisation, qui restreint la chasse et fournit des plantes ornementales pour nourrir les cerfs, favorisait la surpopulation de cerfs et, avec elle, la propagation de la maladie.
Au début des années 1980, les scientifiques ont identifié la cause de la maladie de Lyme comme étant une bactérie jusqu’alors non reconnue, Borrelia burgdorferi, transportée par les tiques du cerf et transmise à l’homme par leur morsure.
Aujourd’hui, la tique du cerf s’est répandue au nord jusqu’au Maine et à l’Ontario, au Canada, au sud jusqu’en Virginie et jusqu’à l’ouest de l’Ohio. Une autre population de tiques autrefois isolée dans le nord du Wisconsin s’est également propagée vers le nord au Canada et vers le sud en Illinois et Indiana, vers l’ouest jusqu’au Nebraska et vers l’est au Michigan.
La poursuite du reboisement et l’augmentation de la répartition des cerfs dans les États du Midwest vont très probablement restaurer l’habitat précolonial des cerfs, des tiques et de la maladie de Lyme.
Un chemin complexe vers l’homme
Ironiquement, les cerfs qui ont contribué à la croissance et à la propagation de la population de tiques ne sont pas infectés par la bactérie de la maladie de Lyme et ne peuvent pas causer d’infection chez les tiques. Mais, les oiseaux et les petits mammifères, notamment l’abondante souris à pieds blancs, peuvent transporter la bactérie et infecter les tiques immatures qui s’en nourrissent. Les larves infectées se transforment en nymphes infectées, source d’infection pour les animaux plus grands et les humains.
Les tiques adultes font du stop sur le cerf, où elles s’accouplent et se nourrissent du sang du cerf. Lorsqu’elles ont terminé, la femelle se laisse alors tomber dans la litière de feuilles où le cerf se déplace et pond ses œufs. Chaque cerf peut supporter des centaines de tiques, et chaque tique femelle pond environ 2 000 œufs.
Une fois que de nouvelles populations de tiques sont établies par les cerfs qui les transportent dans de nouvelles zones, les tiques infectées provoquent l’infection des souris, des oiseaux et d’autres petits mammifères. Les nouvelles populations de tiques de chevreuil sont rapidement infectées par la bactérie de la maladie de Lyme dès qu’elles sont établies.
La maladie de Lyme continue de s’étendre
Le taux de propagation de la maladie de Lyme a été lent comparé au virus du Nil occidental transmis par les moustiques, pourtant l’épidémie actuelle de la maladie de Lyme est en constante augmentation. On estime qu’elle se propage à 30 kilomètres par an.
Il y a eu peu d’efforts pour essayer de limiter la propagation géographique des tiques infectées. La plupart des efforts de contrôle ont été axés sur la gestion des populations de tiques là où elles sont déjà établies. Les efforts ont jusqu’à présent inclus l’application d’insecticide de zone, des stations d’appât pour traiter les souris ou les cerfs avec un insecticide et la vaccination des souris contre la bactérie. Toutes ces méthodes ont eu un succès limité dans la réduction du risque de maladie de Lyme, mais aucune n’a été employée pour limiter la propagation.
D’un point de vue écologique, la question n’est pas de savoir pourquoi il y a tant de tiques, mais pourquoi il n’y en a pas plus. Au moins 90% de chaque stade de tique disparaît en une seule génération et nous ne comprenons pas ce qui leur arrive. Combien meurent de faim avant de trouver un hôte ? Combien trouvent des hôtes, mais sont éliminées par le toilettage avant de pouvoir se nourrir ? Combien sont mangés par d’autres animaux ou meurent de parasites ? Comment la météo affecte-t-elle la mortalité ?
La recherche de base sur l’écologie des tiques fait pâle figure en comparaison de celle menée sur la bactérie et les patients. Si nous savions ce qui limite la croissance de la population des tiques dans la nature, nous pourrions avoir une meilleure idée de la façon de gérer leur propagation. Pour l’instant, la maladie de Lyme va continuer à se développer sans relâche.
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