Grâce en grande partie aux actions des joueurs de l’ère moderne comme Chris Paul, LeBron James, Caron Butler et James Jones (entre autres), le programme de retraite de la NBA s’est considérablement amélioré ces dernières années. Cela profite grandement aux joueurs de la vieille école, qui n’ont pas toujours vu d’un bon œil les stars modernes du jeu.

Les joueurs de la NBA ont un plan de retraite depuis 1965. Tout joueur ayant au moins trois ans de service dans la NBA reçoit une pension mensuelle et a accès à d’autres avantages (tels qu’une couverture médicale à vie, un programme de remboursement des frais d’études universitaires et plus encore). Pour accumuler une année de service, un joueur doit être sous contrat pour au moins un match pendant la saison de la NBA (qu’il soit actif ou inactif n’a pas d’importance).

Selon la National Basketball Retired Players Association, après les changements de 2017, les pensions ont augmenté de près de 50 % pour les joueurs qui commencent à recevoir des paiements à 50 ans – avec des augmentations correspondantes pour les joueurs qui commencent à recevoir des paiements à des âges plus avancés. Auparavant, la prestation à l’âge de 50 ans versait 559 dollars par mois et par année de service. Maintenant, elle verse plus de 800 $ par mois par année de service.

De plus, le montant de la prestation de retraite d’avant 1965 (qui est versé aux joueurs qui étaient dans la ligue avant la création du régime de retraite) a augmenté de 300 $ à 400 $ par mois par année de service.

En moyenne, les anciens joueurs gagnent maintenant 300 $ de plus par mois, selon Scott Rochelle, le président et chef de la direction de la NBRPA.

Les joueurs peuvent commencer à recevoir des paiements dès l’âge de 45 ans, mais les paiements sont réduits puisqu’ils recevront les paiements sur une plus longue période de temps. Les joueurs sont encouragés à ne pas recevoir de paiements avant l’âge de 62 ans (si possible) afin de recevoir les paiements les plus élevés possibles.

Un joueur de 62 ans qui a joué 10 ans ou plus dans la NBA gagnera plus de 215 000 $ par an de sa pension. À titre de comparaison, « un vétéran de la NFL ayant joué 10 ans et ayant pris sa retraite avant 1993 reçoit environ 30 000 à 40 000 dollars par an, avant impôts, à l’âge de 55 ans », selon le San Francisco Chronicle. (Le minimum qu’un joueur retraité de la NBA recevra à l’âge de 62 ans est de 56 988 $ par an, et c’est juste pour quelqu’un qui a trois ans de service).

Pour apporter ces améliorations au programme de retraite, il fallait un financement supplémentaire de 33 millions de dollars par an – un coût que la NBA et les joueurs actuels ont accepté de partager également.

« La réponse globale que nous avons reçue était une grande appréciation, un soulagement et un sentiment de confiance que les joueurs retraités étaient pris en charge et faisaient toujours partie de cette famille », a déclaré Rochelle.

« C’est génial de voir que les joueurs d’aujourd’hui reconnaissent l’importance de redonner à ces joueurs retraités d’une manière majeure », a déclaré Caron Butler, qui fait partie du conseil d’administration de la NBRPA. « Je pense que c’est spécial. Les joueurs retraités sont heureux parce que vous sacrifiez votre corps et donnez tout à ce jeu, alors être apprécié en retour en dit long. Nous sommes très reconnaissants de jouer pour une ligue comme la NBA qui comprend l’importance de prendre soin de nous et de nos familles. Une fois que vous faites partie de cette fraternité, c’est quelque chose qui dure toute la vie. »

Les athlètes à la retraite Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes et Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

Programmes éducatifs

Le programme de remboursement des frais de scolarité universitaires est un autre ajout récent qui aide de nombreux joueurs retraités. Si un ancien joueur veut retourner à l’école et s’inscrire à des cours collégiaux, il peut obtenir le remboursement de ses frais de scolarité jusqu’à 33 000 $ par an.

« En plus d’améliorer le programme de retraite, ils ont également inclus un volet éducatif avec celui-ci », a expliqué Butler. « Maintenant, les joueurs retraités qui n’ont pas terminé leurs diplômes peuvent retourner à l’école et les gars qui ont obtenu leurs diplômes peuvent poursuivre leur éducation encore plus. Ils ont fourni suffisamment de fonds pour mettre 120 000 $ à la disposition de chaque personne qui a déjà joué dans l’Association. »

Au 30 septembre 2019, il y avait 51 joueurs qui avaient soumis des formulaires de pré-approbation pour le remboursement des frais de scolarité et 28 avaient été approuvés. Depuis lors, on estime que plus de 25 joueurs supplémentaires ont fait une demande pour le programme.

« Adonal Foyle a obtenu un master en administration des affaires grâce à l’un de nos programmes avec Purdue Sports Global », a déclaré Rochelle. « Vladimir Stepania a obtenu un master à l’Université d’Anaheim grâce à l’un de nos programmes. Adrienne Goodson, une ancienne joueuse de la WNBA, a également obtenu un master grâce à l’un de nos programmes. C’est formidable parce que nous savons que nous avons un impact. Et cela aide vraiment lorsque nous parlons de ces réussites, car cela pousse d’autres joueurs retraités à profiter également de nos services. »

« Depuis de nombreuses années, nous avons vu qu’une fois qu’un joueur ne joue plus dans une université, il en a fini avec vous », a ajouté Butler. « La bourse n’est plus bonne et vous ne pouvez pas pivoter en arrière pour un jour terminer votre éducation. Maintenant, avec ce programme, vous êtes en mesure de revenir et de poursuivre vos études et vous allez obtenir l’aide financière dont vous avez besoin. Tout le monde ne quitte pas le basket avec des millions de dollars, alors avoir ce soutien financier en dit long. »

La NBA et la NBRPA ont également des programmes éducatifs pour les joueurs actifs et les joueurs nouvellement retraités qui leur apprennent à être fiscalement responsables. Ceci – couplé à l’augmentation des salaires et au fait que la NBA égale les contributions 401(k) des joueurs actifs jusqu’à 140 pour cent – devrait conduire à ce que plus de joueurs quittent le jeu avec beaucoup plus d’argent en épargne.

« Si vous regardez la taille même des contrats et de la rémunération, plus la NBA égale les contributions 401(k) jusqu’à 140 pour cent, ils mettent les joueurs en place pour ne jamais être fauchés », a déclaré Rochelle. « Cela aide lorsqu’il y a un effort culturel pour s’assurer que les joueurs font ce qu’il faut avec l’argent qu’ils gagnent. C’est ce que l’on voit aujourd’hui avec des joueurs qui économisent tous leurs chèques de jeu et vivent uniquement de l’argent de leurs sponsors. Ce type de comportement intelligent est de plus en plus courant depuis qu’il y a un changement culturel vers la responsabilité fiscale. Personne ne veut faire la une des journaux en tant qu’exemple de jeune athlète qui a dépensé tout son argent. Nous voyons moins de cela, et je sais que nous allons continuer à le voir de moins en moins grâce aux programmes éducatifs que nous avons maintenant. »

Les joueurs retraités de la NBA Willis Reed, Walt « Clyde » Frazier et Earl « The Pearl » Monroe (Photo par Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

Soins de santé à vie

Lorsque Earl « The Pearl » Monroe, vétéran de la NBA depuis 13 ans, a commencé à avoir des problèmes de santé en 1991 – un an seulement après avoir été intronisé au Hall of Fame – la NBA et la NBPA lui ont dit qu’elles ne pouvaient pas l’aider. Dans les années à venir, il aurait besoin de plus de 47 opérations chirurgicales, mais il n’était plus éligible pour recevoir une assurance maladie par la NBA une fois qu’il a pris sa retraite.

Heureusement, Monroe était éligible pour une assurance maladie par l’American Federation of Television and Radio Artists puisqu’il était apparu dans un certain nombre de publicités télévisées pendant ses jours de jeu.

Mais après avoir lutté contre ses problèmes de santé et avoir vu d’autres joueurs retraités de la NBA décéder à un jeune âge (notamment Darryl Dawkins à 58 ans et Moses Malone à 60 ans), Monroe est devenu l’un des nombreux anciens joueurs à s’exprimer sur les raisons pour lesquelles les retraités ont désespérément besoin de soins de santé.

Monroe a déclaré à HoopsHype que lui et d’autres joueurs retraités ont commencé à faire pression pour cela dans les années 1990, mais ce n’est qu’en 2017 que ce changement a été fait.

Maintenant, après trois ans de service dans la NBA, les joueurs reçoivent une couverture médicale à vie. Les joueurs avec 10 ans et plus de service dans la NBA reçoivent une couverture pour leur conjoint et leurs enfants aussi.

« Avec l’ajout des soins de santé pour les joueurs retraités, nous avons été élevés à une position très admirable dans toute l’industrie du sport parce que cela n’existe tout simplement pas ailleurs ou dans tout autre sport », a déclaré Rochelle. « Nous avons pu le faire, ce qui a vraiment aidé nos joueurs plus âgés à voir qu’ils ne sont pas oubliés. »

Butler espère que la NFL (et d’autres) suivront les traces de la NBA.

« J’espère que ce que nous faisons s’écoule vers n’importe quel syndicat ou autre plateforme qui en a besoin », a déclaré Butler. « Il est important de prendre soin des gens qui se sont tant investis et qui ont fait bouger les choses dans le passé. Ces plateformes dans le domaine du divertissement ont gagné tellement d’argent au fil des ans, et je pense qu’il est primordial de prendre soin de ces personnes du passé et d’apprécier leur impact et leur héritage. Cela vaut pour la NFL, le hip-hop et toute autre plateforme de l’espace du divertissement. Ces personnes doivent être prises en charge et appréciées. »

La raison pour laquelle ces changements ont finalement eu lieu est en partie parce que certains des plus grands noms de la NBA se sont impliqués. De nombreux joueurs retraités créditent James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry et Dwyane Wade d’avoir fait en sorte que cela se fasse (avec l’aide en coulisse de joueurs comme Butler et James Jones également). Il a fallu plus de 25 ans de lobbying, mais le financement de l’assurance maladie des joueurs retraités a finalement été approuvé en 2017 avec le soutien unanime des représentants des joueurs de la NBPA.

« Je pense qu’il est très important d’avoir les bonnes personnes en position et d’avoir certains des plus grands noms impliqués pour mettre en lumière les problèmes qui n’ont pas été abordés depuis des années », a déclaré Butler. « Ils ouvrent la voie à la prochaine vague de joueurs. Beaucoup d’enfants regardent et voient les initiatives auxquelles ces stars participent et les gestes qu’elles font, et ils veulent être comme eux d’une certaine manière. Cette fraternité est petite et vous êtes responsabilisé et influencé par les personnes qui vous précèdent. Ce sont certains des plus grands noms du jeu ; je pense que la prochaine vague de joueurs se calquera sur ces gars-là parce qu’ils fournissent le nouveau modèle. »

« Maintenant que nous avons des superstars à la tête du syndicat, cela change la complexion des conversations qui ont lieu entre la ligue et le syndicat, et cela donne aux joueurs un véritable coup de pouce quand il s’agit de crédibilité et d’obtenir certaines des choses qu’ils recherchent », a ajouté Rochelle. « Comme Spencer Haywood a établi des relations avec Chris Paul, Kevin Durant et LeBron James, cela nous a vraiment aidés. »

Très franchement, il y avait aussi des raisons égoïstes pour les joueurs actifs d’améliorer ces avantages et ces programmes. Après tout, chacun d’entre eux sera un retraité à un moment donné dans un avenir proche. Après tout, le père Noël est invaincu. Ils bénéficieront de ces changements en temps voulu, c’est pourquoi il est quelque peu choquant qu’il ait fallu plus de 25 ans pour que ces changements soient effectués.

« LeBron James va prendre sa retraite un jour et il est peut-être le plus grand joueur de basket polyvalent que nous verrons dans cette vie », a déclaré Butler. « Tout le monde va prendre sa retraite à un moment donné ! À moins que vous ne souhaitiez rester assis à la maison et ne rien faire – et je pense que personne ne souhaite se trouver dans cette situation – vous devez commencer à vous préparer pour la suite. Le jeu de la vie est si long. Si vous vous assurez que vous êtes préparé à la vie après le basket pendant que vous jouez encore, vous serez prêt à démarrer une fois à la retraite plutôt que de trébucher sur vos propres pieds. »