Le plus grand avantage des obligations municipales peut se résumer en deux mots : exonération fiscale. Les taux d’intérêt des obligations municipales peuvent sembler faibles par rapport à des titres à long terme similaires comme les bons du Trésor et les CD, mais les avantages fiscaux peuvent égaliser les chances. Voyons quelques exemples.

Si vous êtes dans la tranche de 25 % pour l’impôt fédéral sur le revenu 2008, vous devriez trouver un titre imposable avec un taux d’intérêt de 4 % pour égaler le rendement d’une obligation municipale non imposable avec un taux d’intérêt de 3 % . En d’autres termes, si vous avez 5 000 $ à investir dans une obligation, vous gagneriez la même chose avec une obligation non imposable à 3 pour cent qu’avec une obligation imposable à 4 pour cent.

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La différence entre les obligations imposables et non imposables devient encore plus exagérée à mesure que vous grimpez dans les tranches d’imposition supérieures. Si vous vous trouvez dans la tranche d’imposition fédérale de 35 %, il vous faudrait trouver un taux d’intérêt imposable de 4,62 % pour obtenir le même rendement qu’une humble obligation municipale de 3 % . Certains contribuables doivent également payer des impôts sur le revenu locaux et d’État, en fonction de leur lieu de résidence. Dans ce cas, une obligation municipale à triple exonération d’impôt — exemptée des impôts fédéraux, étatiques et locaux — est très attrayante.

Le deuxième grand avantage des obligations municipales est qu’elles sont incroyablement sûres. Entre 1970 et 2000, le taux de défaut cumulé sur 10 ans pour les obligations municipales était de 0,04 % . En d’autres termes, au cours de ces 30 années, moins d’un demi pour cent des obligations municipales n’ont pas remboursé les intérêts et le capital promis. Comparez cela aux obligations d’entreprises – obligations émises par des sociétés privées et des sociétés d’investissement pour financer des opérations commerciales – qui ont affiché un taux de défaillance de 9,83 % au cours de la même période. Les obligations municipales assurées sont pratiquement sans risque, puisque la compagnie d’assurance paiera même si l’émetteur de l’obligation fait défaut.

Vous pouvez trouver une obligation non imposable qui correspond à votre stratégie d’investissement. Les obligations put vous permettent d’encaisser avant le taux d’échéance sans pénalité. Les obligations municipales à taux variable permettent aux investisseurs plus risqués de s’adapter aux fluctuations des marchés, et les obligations à coupon zéro sont idéales pour les investissements à long terme sans risque.

Comme les obligations municipales paient des intérêts deux fois par an, elles peuvent également fournir un flux de revenus prévisibles et non imposables aux retraités. Même si vous vendez une obligation municipale avant sa date d’échéance, vous recevrez le prix actuel du marché de l’obligation — qui peut être supérieur ou inférieur au prix initial — sans aucune pénalité supplémentaire.

Le seul véritable inconvénient des obligations municipales est qu’elles portent des taux d’intérêt relativement bas par rapport à d’autres types de titres. Cela est particulièrement vrai lorsque l’économie est forte et que les taux d’intérêt des bons du Trésor et des CD augmentent. Même après ajustement des taxes, il est souvent difficile pour les obligations municipales de faire face à la concurrence. Mais en période de ralentissement économique, tous les taux obligataires sont bas, de sorte que le statut d’exonération fiscale fait une plus grande différence.

Une autre plainte moins courante concernant les obligations municipales est qu’elles peuvent être difficiles à encaisser si l’émetteur est une petite municipalité comme un gouvernement de comté rural.

Apprenons comment acheter des obligations municipales et quelle place elles devraient prendre dans un portefeuille d’investissement.