Comment fonctionne Google Maps ?

Google Maps est un incontournable de l’Internet depuis plus d’une décennie maintenant, mais peu de gens savent réellement comment il fonctionne. Pour le reste d’entre nous, Google Maps est à peu près à un pas de la magie.

Par exemple, comment Google crée-t-il des cartes aussi précises pour autant de régions différentes ? Comment peut-il collecter autant de données sur une si grande partie du monde ? Qui travaille pour que les cartes soient maintenues et mises à jour ? Et qu’en est-il des conditions de circulation en temps réel, des limitations de vitesse temporaires et des heures d’ouverture des commerces à proximité ?

D’une certaine manière, toutes ces fonctionnalités complexes fonctionnent sacrément bien, ce qui explique pourquoi tant d’entre nous en sont venus à compter sur Google Maps pour la navigation quotidienne. Alors, n’est-il pas temps d’apprendre comment tout cela fonctionne ? Continuez à lire pour découvrir la magie qui se cache derrière le rideau.

Pourquoi Google a-t-il lancé Maps ?

La mission publique de Google est d' »organiser les informations du monde et de les rendre universellement accessibles et utiles ». De nombreux projets actuels de l’entreprise, mais pas tous, sont axés sur cette mission — une mission qui repose sur la collecte, l’organisation et l’interprétation de millions de gigaoctets de données.

Mais les informations que Google tente d’organiser ne sont pas seulement en ligne. Une grande partie d’entre elles sont hors ligne. S’adressant à The Atlantic, Manik Gupta, chef de produit senior de Google Maps, a expliqué : « De plus en plus, alors que nous menons notre vie, nous essayons de combler ce fossé entre ce que nous voyons dans le monde réel et , et Maps joue vraiment ce rôle. »

A un niveau très basique, Google Maps a pris une énorme quantité d’informations hors ligne et les a publiées en ligne. Nous parlons de choses comme les réseaux d’autoroutes, les panneaux routiers, les noms de rues et les noms d’entreprises. Mais comme je l’indique ci-dessous, Google espère que Maps sera capable de faire beaucoup plus à l’avenir.

Collecte de données pour Google Maps

Lorsqu’il s’agit de collecter des données pour aider à maintenir et à améliorer Google Maps, il semble qu’il n’y en ait jamais assez — et le plus impressionnant est qu’aucune de ces informations n’a plus de trois ans. C’est un projet d’une immense ampleur.

Partenaires de cartes

Pour contribuer à cette entreprise, Google s’associe aux « sources de données les plus complètes et les plus fiables » via son programme de partenaires de cartes de base. Un très grand nombre d’organismes soumettent des données vectorielles détaillées à Google, et ces organismes comprennent le service forestier de l’USDA, le service des parcs nationaux des États-Unis, le service géologique des États-Unis, divers conseils de villes et de comtés, etc.

Ces données sont utilisées pour délimiter les frontières changeantes et les cours d’eau, afficher les nouvelles pistes cyclables, entre autres choses, et cela permet de garder la « carte de base » aussi à jour que possible.

Street View

Google Street View est un road trip sans fin. Avec une escouade massive de véhicules dispersés sur la planète, leur objectif est de parcourir à plusieurs reprises toutes les routes accessibles qu’ils peuvent trouver — tout en prenant des photos à 360 degrés partout où ils vont.

Sur la base des coordonnées GPS de ces véhicules, Google superpose ses images Street View à sa carte de base.

Street View offre bien plus qu’un simple panorama cousu des rues et des destinations. Grâce à des capacités de reconnaissance optique de caractères (OCR) qui ne cessent de s’améliorer, Google peut « lire » des choses comme les panneaux de signalisation, les panneaux de circulation et les noms d’entreprises.

Ces lectures supplémentaires sont traitées et transformées en données de navigation et de direction que Maps peut intégrer dans sa base de données. Si le nom d’une route a changé depuis la dernière fois qu’elle a été photographiée, une photo Street View plus récente le détectera. C’est aussi (en partie) de cette manière que Google a construit son immense base de données sur les entreprises locales.

Satellites

Une autre couche de Google Maps est sa vue satellite. Il s’agit d’une collaboration étroite avec Google Earth, qui assemble des photographies haute résolution de la planète prises par des satellites situés au-dessus.

Ces images sont recoupées avec d’autres couches de données, comme Street View ainsi que des données soumises par des agences externes. Cela permet à Maps de repérer les changements géologiques, les bâtiments nouveaux ou modifiés, etc.

Services de localisation

Il n’y a pas beaucoup d’informations disponibles sur la façon dont Google utilise exactement les services de localisation mobile pour maintenir Maps à jour, mais cela joue clairement un grand rôle.

Oui, c’est vrai : si Google a accès aux données de localisation collectées par votre smartphone, alors vous faites partie de l’opération de crowdsourcing de Google pour améliorer et développer Maps.

Vos données de localisation peuvent être utilisées pour des choses comme les mises à jour du trafic en temps réel, l’estimation des vitesses de circulation actuelles et la localisation des déviations routières. Si une route très fréquentée est soudainement sans trafic, Maps peut supposer qu’il y a une déviation et ajustera les directions en conséquence.

Google utilise également ces données pour estimer les heures où les entreprises individuelles seront occupées. Il le fait en gardant un œil sur le trafic piétonnier dans les bâtiments individuels. Un peu glauque peut-être, mais c’est encore une autre tentative de mettre en ligne ces informations hors ligne.

Les utilisateurs de Google Maps

Google Map Maker est une autre façon pour Google de crowdsourcer son opération Maps, et c’est un programme qui existe depuis 2008 (parmi les nombreux autres de Google).

Fonctionnant à peu près de la même manière qu’OpenStreetMap, Google Map Maker permet à quiconque de contribuer à Google Maps avec ses connaissances locales. La bonne nouvelle, c’est que la plupart de ces fonctionnalités sont en train d’être intégrées à Maps lui-même, et que Map Maker sera définitivement arrêté en 2017, une fois la transition terminée.

En bref, les utilisateurs peuvent modifier les cartes de Google avec leurs contributions personnelles. Vous êtes en mesure d’ajouter et de modifier des lieux, de nouvelles routes, des contours de bâtiments et des sentiers de randonnée. Et si vous pensez pouvoir vous en tirer avec du vandalisme, détrompez-vous : les modifications des utilisateurs peuvent être revues par d’autres utilisateurs.

Cela signifie qu’il existe une énorme armée de rédacteurs publics qui maintiennent Google Maps à jour 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Cela est particulièrement utile pour cartographier les endroits difficiles d’accès et pour recueillir des connaissances qui seraient autrement hors de la portée ou de la conscience de Google.

Guides locaux

En plus de son armée d’éditeurs, Google dispose également de millions de ce que l’on appelle des Guides locaux. Les Guides locaux sont une fonctionnalité qui vous rappellera Foursquare et constituent la tentative de Google de collecter une couche de données plus subjectives à superposer à sa carte de base.

Lorsque vous êtes dans Google Maps, allez dans Mes contributions et vous pouvez rechercher différents endroits dans votre région. En laissant un avis, en répondant à quelques questions et en soumettant une photo, vous pouvez contribuer à cette couche supplémentaire de données.

Ces connaissances locales aident Maps à savoir des choses comme l’ambiance d’un café, si un hôtel a un parking ou si un restaurant a des options végétaliennes. En échange de leurs contributions, les utilisateurs peuvent obtenir des récompenses comme un stockage accru sur Google Drive.

Donner un sens aux données

Comme vous pouvez le constater, la quantité de données collectées par Google est étonnante — et nous n’avons même pas abordé certaines des autres intégrations de services, comme avec les listes d’entreprises de Google.

Ces couches de données, une fois traitées, sont ce qui nous donne accès à toutes les informations trouvées sur Google Maps. Mais que se passe-t-il réellement pour donner du sens à toutes ces données ?

Cela se résume en grande partie aux types d’algorithmes qui constituent le socle de Google en tant que société. Ces algorithmes, qui se trouvent être extrêmement complexes et secrets, travaillent pour nettoyer les données, repérer les incohérences et relier le tout pour le rendre plus utile.

Par exemple, lorsque Street View scanne les images à la recherche de panneaux routiers et de noms d’entreprises, les algorithmes peuvent essayer de donner un sens aux réseaux routiers en interprétant ces panneaux. Dans le même temps, les données de localisation peuvent être prises en compte pour calculer les itinéraires les plus rapides de A à B.

Bien que les algorithmes s’améliorent constamment, ils ne peuvent pas tout faire, c’est pourquoi toutes ces données sont également combinées avec une tonne d’implication humaine. S’il y a quelque chose que les algorithmes de Google ne peuvent pas comprendre, un membre de l’équipe l’examinera manuellement et remettra les choses en place.

Souvent, la logique des intersections est saisie manuellement et les nouvelles routes sont « massées » en place. C’est parce que parfois, la meilleure façon de comprendre ce que l’on voit sur la route est de déléguer la tâche à un humain.

C’est sans aucun doute une tâche énorme. C’est pourquoi Google a des équipes dans le monde entier qui se consacrent à la mise à jour des choses dans chaque pays où il opère.

Quand il y a une erreur sur Google Maps

Chaque jour, des masses de modifications sont apportées à Google Maps. Certaines d’entre elles peuvent être l’ajout de nouveaux lieux et de nouvelles routes, tandis que d’autres modifications peuvent consister à corriger des erreurs.

Beaucoup d’entre elles sont corrigées par hasard par des membres du public : modification de la description des lieux, ajout de routes, et ainsi de suite. Pourtant, en plus de cela, Google a une grande équipe de personnes qui travaillent sur les milliers de rapports qui sont déposés à Google chaque jour.

Une bonne partie de ces rapports sont examinés et traités manuellement. Cela se fait à l’aide d’Atlas, le propre programme d’édition de cartes de Google. De nouveaux itinéraires sont dessinés à la main, des routes sont connectées, de nouveaux bâtiments cartographiés, etc.

C’est un projet qui ne s’arrêtera jamais. Avec des milliers de nouvelles routes construites chaque jour et des villes qui modifient les règles de circulation lorsque cela est nécessaire, Google Maps mènera toujours une bataille pour rester précis.

Google Maps : Une entreprise gigantesque

Alors que Google Maps est souvent considéré comme « une carte comme les autres », il existe un très grand nombre de couches que nous prenons pour acquises. Celles-ci fonctionnent toutes ensemble pour offrir le service sur lequel tant de gens comptent — un service qui dépasse de loin la profondeur ou la qualité de ses concurrents.

De la conduite de millions de kilomètres, en passant par les algorithmes complexes, jusqu’à l’énorme quantité d’entrée humaine qui est nécessaire, Google Maps est quelque chose à admirer.

Pourtant, Google ne s’arrêtera pas là. Google Maps va déjà jouer un rôle important dans l’incursion de l’entreprise dans les voitures à conduite autonome. Et à mesure que davantage d’informations subjectives, de photos et de vidéos sont liées à Maps, l’application pourrait passer du statut de carte du monde à celui de guide du monde.

Saviez-vous que la maintenance de Google Maps nécessitait autant de travail ? Et quelles autres informations souhaiteriez-vous pouvoir utiliser dans Google Maps ? Si vous n’utilisez pas Google Maps, pourquoi pas ?

Crédit image : enigmanic via

Originellement écrit par Dean Sherwin le 22 février 2010