Lorsque vous attrapez un gros rhume, votre nez se bouche, vous ne sentez plus rien et les aliments ont un drôle de goût. Heureusement, la plupart des gens retrouvent leur odorat une fois que le rhume a fait son temps. Mais pour d’autres, la perte complète (anosmie) ou partielle (hyposmie) de l’odorat est permanente.

J’ai parlé avec Zara Patel, MD, professeur associé d’otolaryngologie, de chirurgie de la tête et du cou à Stanford, et directeur de la chirurgie endoscopique de la base du crâne, pour en savoir plus sur ses recherches sur les troubles olfactifs.

En particulier, nous avons discuté de sa récente étude sur l’association possible entre la perte olfactive post-virale et d’autres neuropathies crâniennes, qui sont des troubles qui altèrent vos nerfs et finalement votre capacité à sentir ou à bouger. Elle a également décrit le lien entre son travail et la pandémie de COVID-19. (Elle fait partie d’un consortium international de scientifiques, de cliniciens et de techniciens qui étudient les effets possibles de la maladie sur l’odorat et le goût. Elle encourage toute personne ayant récemment présenté des symptômes de maladie respiratoire à remplir une enquête utilisée par le consortium).

Comment un virus altère-t-il l’odorat d’une personne ?

Une variété de virus peut attaquer les nerfs crâniens liés à l’odorat ou le tissu muqueux qui entoure ces nerfs. Les nerfs crâniens contrôlent des éléments de notre tête et de notre cou, comme les nerfs qui nous permettent de parler à l’aide de nos cordes vocales, de contrôler nos mouvements faciaux, d’entendre et de sentir.

Par exemple, le COVID-19 n’est qu’un type de maladie causée par un coronavirus.
Il existe de nombreux autres types de coronavirus qui causent des rhumes et des maladies des voies respiratoires supérieures, ainsi que des rhinovirus et des virus de la grippe. Tous ces virus sont connus pour provoquer une inflammation, soit directement autour du nerf dans la muqueuse nasale, soit dans le nerf lui-même. Lorsque le nerf est entouré de molécules inflammatoires ou que l’inflammation est importante dans le corps cellulaire du nerf, il ne peut pas fonctionner correctement, ce qui entraîne la perte ou le dysfonctionnement de l’odorat. Et cela peut arriver à tout le monde : jeunes et vieux, en bonne santé et malades.

Comment votre étude a-t-elle porté sur la perte olfactive ?

Dans ma pratique, je vois des patients qui ont un dysfonctionnement de l’odorat. Mais je suis aussi un chirurgien des sinus et de la base du crâne, donc j’ai tout un tas d’autres patients avec des problèmes de sinus et des tumeurs de la base du crâne qui n’ont pas de perte olfactive. Nous avons donc réalisé une étude cas-témoins pour comparer l’incidence des neuropathies crâniennes – des pathologies dans lesquelles les nerfs du cerveau ou du tronc cérébral sont endommagés – dans deux groupes de patients. Quatre-vingt-onze patients avaient une perte olfactive post-virale et 100 étaient des témoins ; et ils ont été appariés aussi étroitement que possible pour l’âge et le sexe.

Nous avons également examiné les antécédents familiaux de maladies neurologiques — telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et les accidents vasculaires cérébraux.

Qu’avez-vous trouvé ?

Les patients présentant une perte olfactive avaient six fois plus de chances de souffrir de neuropathies othercraniennes que le groupe témoin — avec un taux d’incidence des déficits nerveux othercraniens de 11% et 2%, respectivement. Les antécédents familiaux de maladies neurologiques étaient associés à un risque plus de deux fois supérieur de présenter un déficit des nerfs crâniens. Bien que nous ayons eu un petit échantillon, la différence frappante entre les groupes implique qu’il vaut la peine de faire des recherches sur ce sujet avec une plus grande population.

Nos résultats suggèrent que les patients souffrant de ces pathologies peuvent avoir des vulnérabilités inhérentes aux dommages neuronaux ou une capacité réduite de récupération des nerfs — quelque chose au-delà des facteurs de risque connus comme l’âge, l’indice de masse corporelle, les comorbidités et la durée de la perte avant intervention. Par exemple,il pourrait y avoir une prédisposition génétique, mais ce n’est qu’une théorie non testée à ce stade.

Comment ces travaux se rapportent-ils à COVID-19 ?

La perte de l’odorat peut être l’un des signes les plus précoces d’une infection par le COVID-19. Elle peut parfois être le seul signe. Ou bien elle peut se présenter après d’autres symptômes. Bien qu’elle n’affecte pas tous les patients atteints de COVID-19, la perte de l’odorat et du goût est définitivement associée à la maladie. Dans certains pays, dont la France, on l’a utilisée comme mécanisme de triage. Les gens doivent savoir que ces symptômes peuvent être liés au processus de la maladie COVID-19 afin qu’ils ne se comportent pas comme si de rien n’était et ne propagent pas le virus.

La pandémie pourrait également avoir un impact sur la façon dont nous traitons les patients souffrant de dysfonctionnement olfactif en général. Quand quelqu’un a une inflammation de la thénerve d’origine virale, nous la traitons parfois avec des stéroïdes pour diminuer l’inflammation. Mais traiter les patients COVID-19 avec des stéroïdes pourrait être une mauvaise idée en raison de son effet sur les processus inflammatoires en cours dans leur cœur et leurs poumons.

Quel conseil avez-vous pour les personnes qui ont un sens de l’odorat altéré ?

Premièrement, si vous perdez votre odorat et qu’il ne revient pas après la disparition de tous les autres symptômes, consultez dès que possible. Si vous attendez trop longtemps, on ne pourra pas faire grand-chose pour vous aider. Les interventions, y compris l’entraînement olfactif et les médicaments, sont plus efficaces lorsque vous êtes traité rapidement.

Deuxièmement, si vous perdez votre odorat ou votre goût pendant cette pandémie et que vous n’avez pas d’autres symptômes, contactez votre médecin. Le médecin pourra décider si vous devez subir un test de dépistage du COVID-19 ou si vous devez vous auto-isoler pour éviter d’être un vecteur du virus dans votre famille ou votre communauté.

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