La perte soudaine d’un membre de la distribution a fait dérailler de nombreuses émissions de télévision au fil des ans. (Nous sommes toujours en deuil de la mort prématurée de Phil Hartman, et de ce que cela a signifié pour NewsRadio). Il y a trente ans cette semaine, Cheers a été confronté à ce même dilemme lorsque sa co-star Nicholas Colasanto est décédée d’une crise cardiaque à l’âge de 61 ans.
Pendant trois saisons, Colasanto a joué le rôle du gentil et simple d’esprit entraîneur de baseball devenu barman Ernie « Coach » Pantusso dans la sitcom de NBC, et sa mort a laissé un vide considérable dans l’ensemble de la distribution de la série. Mais Cheers n’a pas manqué de faire appel à Woody Harrelson la saison suivante pour jouer le barman garçon de ferme Woody Boyd, dans l’une des transitions de casting télévisées les plus douces dont on puisse se souvenir.
Pour honorer l’héritage de Colasanto, et pour plonger plus profondément dans la transition Coach-to-Woody, Yahoo TV s’est entretenu avec le légendaire réalisateur James Burrows, qui a dirigé 237 épisodes de Cheers et a assuré la production exécutive de la série aux côtés des créateurs Glen et Les Charles.
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Avant Cheers, Colasanto était connu plus comme un réalisateur de télévision que comme un acteur, et certainement pas comme un comédien ; son rôle le plus marquant était de jouer un patron de la mafia mortellement sérieux dans le film Raging Bull de Martin Scorsese en 1980. Mais Burrows dit qu’ils ont apprécié le fait que Colasanto n’était pas connu pour vous faire rire.
« Nous aimons toujours caster des gens que vous ne pensez pas être drôles, et puis ils deviennent drôles, car cela les rend encore plus drôles », nous dit Burrows. « Si vous avez un comédien de stand-up dans votre émission, vous savez qu’il est drôle. Avec Nick… quand il disait quelque chose de drôle, l’élément de surprise était là, et cela rendait la chose encore plus enrichissante. »
Colasanto a été ajouté au casting pour les débuts de la série en septembre 1982, et s’est rapidement installé dans son rôle de père sur le plateau pour le reste de la bande de Cheers. « Il était certainement le plus âgé du casting », se souvient Burrows. « Il était probablement plus âgé que moi, et j’étais l’ancien. Il était une figure paternelle. »
Mais les problèmes de santé ont commencé à peser sur l’acteur vétéran ; un cas grave de maladie cardiaque a entraîné une perte de poids notable. Burrows dit que les producteurs ont réalisé que Colasanto avait un problème cardiaque, mais « nous ne savions pas à quel point c’était grave. Nick avait du mal à se souvenir de ses répliques. Je suis sûr que cela avait beaucoup à voir avec l’arrivée du sang à la tête. Mais nous avons toujours compensé cela, car il faisait partie intégrante de l’émission. »
Compenser cela signifiait parfois un peu d’astuce de showbiz, se souvient Burrows ; Colasanto écrivait ses lignes à des endroits que seuls les acteurs pouvaient voir. « Si vous regardez certains des murs du fond qui ne sont pas visibles par le public, vous pouvez voir les répliques de Nick écrites là. Et il y en a partout sur le bar. Alors il a fait ça. Et puis si ça devenait trop difficile, on le raccourcissait. On rendait les répliques plus faciles. »
Les choses ont cependant pris une mauvaise tournure, au milieu de la saison 3 ; Colasanto a été hospitalisé avec de l’eau dans les poumons après les vacances, et ses médecins ont recommandé qu’il ne reprenne pas le travail. Son dernier épisode complet dans la série fut « Cheerio, Cheers », tourné en novembre 1984. (Il est apparu plus tard dans le cold open du final de la saison 3, mais celui-ci a également été filmé avant son hospitalisation).
Burrows ne se souvient pas que la série ait dû réécrire des scripts pour tenir compte de l’absence de Colasanto, mais « c’était difficile, parce que… sa voix était très importante pour le reste du casting et pour la série. Nous avons donc dû faire avec le fait qu’il n’était pas là. » Pour combler le vide, Cheers a utilisé le vieux gimmick télévisuel consistant à faire lire par un personnage les lettres d’un entraîneur en vacances, se souvient Burrows : « Vous savez, où quelqu’un lisait ce qu’il disait, afin de garder Coach en vie. »
Colasanto est décédé dans sa maison de Los Angeles le 12 février 1985 ; l’enregistrement prévu de Cheers ce soir-là a été annulé. Les Charles a déclaré au Los Angeles Times à l’époque : « Après l’avoir appris, nous avons réuni toute la troupe et fait l’annonce. Tout le monde avait le cœur brisé. »
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La mort de l’acteur est survenue vers la fin du calendrier d’enregistrement de la saison 3, donc Burrows et les frères Charles ont eu tout un été pour trouver comment s’adapter à son absence. Tout d’abord, Burrows explique qu’ils n’avaient aucune envie de trouver un autre acteur plus âgé pour jouer un rôle semblable à celui de Coach : « Vous ne vouliez pas remplacer Coach. Vous ne vouliez pas faire le même personnage ».
Ils ont donc visé plus jeune, dans le but de mieux s’intégrer à une certaine sitcom à succès diffusée avant Cheers le jeudi soir. « Notre émission principale était Family Ties », se souvient Burrows, « et Michael Fox était vraiment sexy. On s’est dit qu’on pouvait aussi rajeunir et attirer les jeunes. »
Un Woody Harrelson de 24 ans, fraîchement diplômé de l’université de (oui) Hanover, dans l’Indiana, est entré en scène. Qu’a fait Harrelson pour impressionner les producteurs ? « Il s’est mouché en entrant. Littéralement », se souvient Burrows. « Nous voulions un petit fermier mince comme un roseau, et Woody n’est pas ça. C’est plutôt un gars costaud. Mais quand il lisait avec Ted , on ne pouvait pas résister à ça ».
La première de la saison 4 introduisait le personnage de Woody Boyd, un plouc naïf de l’Indiana venu à Boston pour rencontrer son « correspondant » Coach. (Ils échangeaient des stylos, pas des lettres.) Après avoir appris que son ami était mort quelques mois plus tôt – les circonstances de la mort de Coach n’ont jamais été expliquées à l’écran – Woody a pris la place de Coach derrière le bar de Cheers… et a immédiatement changé la dynamique sur le plateau, selon Burrows.
« Je vous le dis, une fois que Woody est arrivé, les batailles de pistolet à eau, les parties de baby-foot… la testostérone sur le plateau est juste devenue folle. Vous savez, quand vous aviez Woody, il sautait par-dessus le bar. Et c’était l’occasion pour Teddy d’essayer de sauter par-dessus le bar. Il a donc apporté un enthousiasme juvénile, qui était contagieux. Je ne veux pas enlever quoi que ce soit à Nicky, mais c’était juste une attitude totalement différente que les acteurs avaient. »
Les audiences ont continué à grimper, et Harrelson est resté un élément clé du casting de Cheers pendant huit saisons. Avec le recul, il est remarquable de constater à quel point cette transition de Coach à Woody s’est faite sans heurts. Burrows n’hésite pas à en attribuer le mérite à une seule personne : « Je l’attribue en grande partie à Ted Danson, à sa personnalité et à son jeu d’acteur… Cela me rappelle beaucoup Judd Hirsch au centre de Taxi, qui traitait avec toutes les zanies. Et Sam Malone s’occupait de toutes les zanies. »
L’influence stabilisatrice de Danson a également aidé la série à traverser une autre transition agitée quelques années plus tard : le remplacement de Shelley Long par Kirstie Alley comme faire-valoir romantique de Sam. « Je veux dire, mettre Woody dans la série était génial, mais mettre Kirstie dans la série était encore mieux », se souvient Burrows. « Vous remplacez Sam et Diane, qui était une relation qui est maintenant entrée dans le langage courant de la télévision. Et être capable de remplacer Shelley, qui était monumentale dans ce rôle, est un hommage à Teddy, et un hommage à l’écriture de la série. »
Cheers a finalement fermé boutique en 1993 après onze saisons, mais les acteurs et l’équipe n’ont jamais oublié Colasanto ; en fait, la série lui a tiré son chapeau dans le final de la série. L’acteur gardait un portrait de Geronimo dans sa loge ; après sa mort, le portrait a été accroché sur le mur du fond du plateau de Cheers. Dans les derniers instants du final, Sam s’approche du mur du fond du bar et redresse le portrait de Geronimo. Un beau clin d’œil silencieux à un membre du cast bien-aimé – remplacé, oui, mais irremplaçable.
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