Combien le Zika est-il contagieux ?

Cette carte montre la distribution prévue de l’Aedis aegypti, le moustique porteur du virus Zika. Plus la zone est rouge, plus la probabilité est élevée. eLife hide caption

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Cette carte montre la distribution prévue de l’Aedis aegypti, le moustique porteur du virus Zika. Plus la zone est rouge, plus la probabilité est élevée.

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L’arrivée du Zika aux États-Unis cet été semble presque inévitable, ne cessent de répéter les responsables de la santé.

Le virus a déjà touché le nord du Mexique et Porto Rico. Et pas plus tard que cette semaine, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré que le nombre d’États où les moustiques sont porteurs du virus était plus important que ce que l’on pensait auparavant.

Donc, la question qui se pose est la suivante : Une fois que Zika sera là, quelle sera l’ampleur de l’épidémie ?

Personne n’a de boule de cristal, surtout lorsqu’il s’agit de maladies infectieuses. Mais nous pouvons obtenir quelques indices sur ce qui pourrait arriver en examinant deux facteurs : comment Zika s’est comporté ailleurs et comment des virus similaires se sont comportés ici aux États-Unis.

Commençons par le premier point.

La semaine dernière, des scientifiques ont estimé à quel point Zika est contagieux en Colombie. Plus précisément, ils ont calculé ce que l’on appelle le nombre de reproduction, ou « Ro » (R zéro). C’est un terme mathématique qui indique le nombre de personnes qui attrapent la maladie à partir d’une personne malade, en moyenne, lors d’une épidémie.

En Colombie, le Ro de Zika était compris entre trois et six, ont rapporté des scientifiques de l’Universidad Tecnologica de Pereira dans la revue Travel Medicine and Infectious Diseases. Chaque personne ayant attrapé le Zika l’a transmis à environ quatre autres personnes au cours de l’épidémie.

Un Ro de quatre semble un peu effrayant. Le SRAS a un Ro d’environ quatre. Le VIH aussi. En comparaison, le Ro d’Ebola en Afrique de l’Ouest se situait seulement entre 1,5 et 2,0.

Vous pouvez donc comprendre pourquoi Zika a rapidement balayé l’hémisphère occidental, alors qu’Ebola est plutôt resté sur place en Afrique de l’Ouest.

« Un Ro de quatre vous indique que vous devez agir rapidement, au début d’une épidémie, pour briser la transmission », explique le Dr Scott Lillibridge, épidémiologiste à l’école de santé publique du Texas A&M Health Science Center.

Mais contrairement à Ebola, Zika a besoin de moustiques pour se propager. Le Ro dépend donc en grande partie de l’environnement : combien de moustiques il y a, à quelle fréquence ils ont l’occasion de piquer les gens et quelle est la densité de la population. C’est pourquoi les moustiquaires sur les maisons, l’air conditionné et la vie en banlieue réduisent tous les risques de virus transmis par les moustiques.

« De toute évidence, nous allons faire un contrôle des moustiques ici aux États-Unis, donc nous allons interrompre la transmission de Zika », a ajouté Lillibridge.

Et alors le Ro de Zika sera beaucoup plus bas aux États-Unis qu’en Colombie. Jusqu’à quel point ?

Pour cela, regardons un autre virus étroitement lié à Zika : la dengue.

Il est propagé par le même moustique – Aedes aegypti – que Zika. Et dans les climats tropicaux, la dengue a une Ro comparable à celle du Zika. Hier encore, l’Organisation mondiale de la santé a tweeté : « Risque de transmission de la dengue = risque de transmission du #ZikaVirus. »

Chaque année, la dengue rend malade des millions de personnes dans l’hémisphère occidental. Mais ici, aux États-Unis, la dengue ne provoque qu’un saupoudrage de petites épidémies.

Par exemple, l’hiver dernier, Hawaï a enregistré environ 250 cas de dengue sur la Big Island. En 2010, les Florida Keys ont enregistré environ 60 cas. Et en 2003, Houston a connu une épidémie de dengue, mais les responsables de la santé ne s’en sont rendu compte que dix ans plus tard, lorsque des scientifiques ont passé au peigne fin d’anciens échantillons médicaux.

« C’est vrai – périodiquement, les gens reviennent aux États-Unis avec des maladies, comme la dengue. Et périodiquement, nous avons une petite épidémie », dit Lillibridge. « Alors pourquoi s’inquiéter de Zika ? »

Pour une grande raison, dit-il : « L’effet de Zika sur les enfants à naître est dévastateur. » Même un seul cas pourrait être catastrophique pour une famille.