Combien d’orteils sur un cheval ? Plus que vous ne le pensez

Seabiscuit, Secretariat et tous les canassons qui ont jamais tiré une charrue avaient cinq orteils à chaque pied, affirme une étude publiée mercredi qui piétine l’idée que les chevaux modernes n’ont qu’un orteil.

Les scientifiques ont longtemps supposé que les chevaux, les zèbres et d’autres équidés avaient progressivement perdu leurs doigts au cours de millions d’années d’évolution jusqu’à ce qu’il ne reste – de façon unique parmi les mammifères – qu’un grand orteil central terminé par un sabot.

Cette hypothèse est au moins partiellement fausse, selon l’étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science.

« Nous apportons la preuve que les doigts « manquants » sont en fait toujours présents », a déclaré à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Nikos Solounias, professeur à l’Institut de technologie de New York.

« Les cinq doigts ont fusionné pour former le membre antérieur compact avec des sabots que nous connaissons aujourd’hui », a-t-il ajouté, le comparant à une tulipe qui ne s’ouvre jamais.

Les doigts fantômes ne sont pas visibles à l’œil nu, mais un examen des os, des fossiles et des artères des embryons a révélé des traces des orteils que l’on pensait avoir disparu au fil du temps, a-t-il expliqué à l’AFP.

Les scientifiques s’accordent à dire que les humains, les chevaux et les autres mammifères descendent d’un ancêtre commun et lointain avec cinq doigts par membre.

Mais lorsque les forêts subtropicales ont laissé place, il y a environ 35 millions d’années, à des savanes au sol dur et compact, l’anatomie des chevaux trapus, à trois et quatre doigts, s’est adaptée.

« Les sabots et les longues pattes ont permis aux chevaux de courir plus loin et plus vite dans les prairies ouvertes, les aidant à fuir les prédateurs et à trouver de l’herbe fraîche pour paître », explique le Musée américain d’histoire naturelle.

Il y a environ neuf millions d’années, les équidés brouteurs de forêt avaient pour la plupart cédé la place à des brouteurs herbivores dont le doigt central s’était transformé en un os long au-dessus du sabot, appelé métacarpien.

Certains scientifiques reconnaissent que les petites attelles sur les bords extérieurs du métacarpien des chevaux modernes sont des vestiges des deuxième et quatrième doigts, mais soutiennent que l’équivalent du petit orteil et du pouce – les chiffres #1 et #5 – ont entièrement disparu.

Mais un examen plus approfondi de la structure osseuse des chevaux modernes a révélé des crêtes à l’arrière des attelles correspondant à ces orteils les plus extérieurs, soutient l’étude.

Les chercheurs ont également retracé la métamorphose progressive des membres équins sur 55 millions d’années d’évolution, montrant que les doigts avaient fusionné.

Plus révélateur encore, les dissections de chevaux fœtaux et adultes ont mis à jour un réseau neurovasculaire cohérent avec cinq doigts, et non un seul.

« S’il y a cinq doigts, il devrait y avoir 10 nerfs primaires et 10 artères – exactement ce que nous avons trouvé », a déclaré Solounias.

« Nous suggérons un nouveau paradigme où l’évolution des membres du cheval est formée par le remodelage, et non par la perte », a déclaré Solounias.