Voici une question… combien de temps faut-il à la lumière du soleil pour atteindre la Terre ? Cela semble être une question étrange, mais réfléchissez-y. La lumière du soleil voyage à la vitesse de la lumière. Les photons émis par la surface du Soleil doivent traverser le vide spatial pour atteindre nos yeux.

La réponse courte est que la lumière du soleil met en moyenne 8 minutes et 20 secondes pour aller du Soleil à la Terre.

Si le Soleil disparaissait soudainement de l’Univers (non que cela puisse réellement se produire, ne paniquez pas), il faudrait un peu plus de 8 minutes avant que vous ne réalisiez qu’il est temps de mettre un pull.

Voici le calcul. Nous gravitons autour du Soleil à une distance d’environ 150 millions de km. La lumière se déplace à 300 000 kilomètres/seconde. Divisez-les et vous obtenez 500 secondes, ou 8 minutes et 20 secondes.

C’est un nombre moyen. Rappelez-vous que la Terre suit une orbite elliptique autour du Soleil, allant de 147 millions à 152 millions de km. À son point le plus proche, la lumière du soleil ne met que 490 secondes pour atteindre la Terre. Et puis au point le plus éloigné, il faut 507 secondes à la lumière du soleil pour faire le voyage.

Mais l’histoire de la lumière devient encore plus intéressante, lorsque vous pensez au voyage que la lumière doit faire à l’intérieur du Soleil.

Vous savez probablement que les photons sont créés par des réactions de fusion à l’intérieur du noyau du Soleil. Ils commencent sous forme de rayonnement gamma, puis sont émis et absorbés d’innombrables fois dans la zone radiative du Soleil, errant à l’intérieur de l’étoile massive avant d’atteindre finalement la surface.

Ce que vous ne savez probablement pas, c’est que ces photons qui frappent vos globes oculaires ont ACTUELLEMENT été créés il y a des dizaines de milliers d’années et qu’il leur a fallu tout ce temps pour être émis par le soleil.

Une fois qu’ils se sont échappés de la surface, il n’a fallu que 8 petites minutes à ces photons pour traverser la vaste distance qui sépare le soleil de la Terre

Alors que vous regardez vers l’extérieur dans l’espace, vous regardez en fait en arrière dans le temps.

La lumière que vous voyez depuis votre ordinateur date de quelques nanosecondes. La lumière réfléchie par la surface de la Lune ne met qu’une seconde pour atteindre la Terre. Le Soleil est à plus de 8 minutes-lumière. Et donc, si la lumière de l’étoile la plus proche (Alpha Centauri) met plus de 4 ans pour nous parvenir, nous voyons cette étoile 4 ans dans le passé.

Il existe des galaxies situées à des millions d’années-lumière, ce qui signifie que la lumière que nous voyons a quitté la surface de ces étoiles il y a des millions d’années. Par exemple, la galaxie M109 est située à environ 83,5 millions d’années-lumière.

Si des extraterrestres vivaient dans ces galaxies, et avaient des télescopes assez puissants, ils verraient la Terre telle qu’elle était dans le passé. Ils pourraient même voir des dinosaures marcher à la surface.

Nous avons écrit de nombreux articles sur le Soleil pour Universe Today. Voici un article sur la couleur du Soleil, et voici quelques faits intéressants sur le Soleil.

Si vous souhaitez plus d’informations sur le Soleil, consultez le Guide d’exploration du système solaire de la NASA sur le Soleil, et voici un lien vers la page d’accueil de la mission SOHO, qui présente les dernières images du Soleil.

Nous avons également enregistré un épisode d’Astronomy Cast tout sur le Soleil. Ecoutez ici, Episode 30 : Le Soleil, les taches et tout.