Ignaz Semmelweis était un médecin hongrois dont les travaux ont démontré que le lavage des mains pouvait réduire considérablement le nombre de femmes mourant après un accouchement. Ces travaux ont eu lieu dans les années 1840, alors qu’il était directeur de la maternité de l’hôpital général de Vienne, en Autriche.

Nous savons tous aujourd’hui combien il est important de se laver les mains. Dans les hôpitaux, les souches de bactéries résistantes aux antibiotiques sont éliminées par le simple fait de se laver les mains. Les salles sont équipées de gel antiseptique pour les mains que le personnel médical et les visiteurs utilisent avant de voir les patients vulnérables aux infections. La routine du « frottage » par les chirurgiens avant une opération est, bien sûr, une pratique bien établie.

Mais cela n’a pas toujours été le cas. Jusqu’à la fin des années 1800, les chirurgiens ne se lavaient pas les mains avant une opération, ni même entre deux patients, ce qui entraînait la transmission d’infections d’un patient à l’autre. Les médecins et les étudiants en médecine passaient régulièrement de la dissection de cadavres à l’examen de jeunes mères sans se laver les mains, ce qui entraînait des décès dus à la fièvre puerpérale ou « de l’enfant ». Comme la dissection est devenue plus importante pour la pratique médicale dans les années 1800, cela n’a fait qu’augmenter.

Grâce à une analyse statistique vigoureuse, Semmelweis a compris où se situait le problème et a introduit des règles rigoureuses de lavage des mains dans les maternités. Les décès ont été réduits de manière drastique et Semmelweis est devenu connu comme le « sauveur des mères ».

Malheureusement, Semmelweiss a été interné dans un asile d’aliénés lorsqu’il a commencé à présenter ce qui était peut-être le début de la maladie d’Alzheimer. Pendant son séjour, il a été battu par le personnel et est mort de ses blessures.