Le code Morse a commencé son développement approximativement en 1836, lorsque Samuel F. B. Morse, Joseph Henry et Alfred Vail ont développé un système de télégraphe électrique. Un code était nécessaire pour transmettre les messages, en utilisant uniquement les impulsions électriques que le télégraphe pouvait envoyer et les pauses entre elles.
En 1837, William Cooke et Charles Wheatstone en Angleterre ont développé un système télégraphique alternatif utilisant des aiguilles de pointage qui tournaient au-dessus de tableaux alphabétiques pour indiquer les lettres qui étaient envoyées. Cependant, les inventeurs n’ont pas trouvé de clients pour leur système.
Le télégraphe Morse/Henry/Vail a été conçu à l’origine pour faire des indentations sur une bande de papier lorsque des courants électriques étaient reçus, et le code Morse a été développé pour que les opérateurs puissent traduire les indentations en texte. Morse avait prévu de ne transmettre que des chiffres et d’utiliser un livre de codes pour rechercher chaque mot en fonction du numéro qui avait été envoyé. Cependant, Alfred Vail a rapidement élargi le code pour y inclure des lettres et des caractères spéciaux, afin qu’il puisse être utilisé de manière plus générale. Les opérateurs apprirent par la suite qu’ils pouvaient traduire les clics directement en points et en tirets, et les écrire à la main, rendant ainsi la bande de papier inutile ; et que les gens deviennent plus compétents pour recevoir le code Morse lorsqu’il est enseigné comme un langage qui s’entend, plutôt qu’un langage lu sur une page.
Le code Morse a commencé à être largement utilisé pour les communications radio dans les années 1890. À partir des années 1930, les pilotes civils et militaires devaient être capables d’utiliser le code Morse. Le code Morse a été utilisé comme norme internationale pour la détresse maritime jusqu’en 1999, date à laquelle il a été remplacé par le Système mondial de détresse et de sécurité en mer. Lorsque la marine française a cessé d’utiliser le code morse le 31 janvier 1997, le dernier message transmis était « Appel à tous. C’est notre dernier cri avant notre silence éternel ». Aux États-Unis, la dernière transmission commerciale en code Morse a eu lieu le 12 juillet 1999, signant avec le message original de Samuel Morse de 1844, « What hath God wrought », et le prosigne « SK ».
De multiples versions du code ont été créées au fil des ans, notamment la version originale de Morse, une version continentale (Gerke) et la version internationale actuelle présentée ci-dessus, telle qu’adoptée par l’UIT. La version de Gerke, créée en 1848, a modifié près de la moitié de l’alphabet et tous les chiffres, ce qui a donné lieu à la forme moderne du code. Après quelques modifications mineures, le code Morse international a été normalisé lors du Congrès international de télégraphie en 1865 à Paris, et a ensuite été transformé en norme par l’Union internationale des télécommunications (UIT).
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