Les fièvres sont tout à fait désagréables et généralement accompagnées d’autres symptômes physiques gênants. Malgré cela, elles sont souvent un bon signe que notre système immunitaire se met en marche pour nous aider à « combattre » une méchante infection. En dehors du monde des endothermes (ceux d’entre nous qui régulent leur propre température corporelle), certains ectothermes – ceux qui doivent chercher de la chaleur pour se réchauffer – utilisent également les fièvres en trouvant une source de chaleur pour les induire délibérément, un phénomène connu sous le nom de fièvre comportementale.
Vous pourriez vous demander pourquoi une créature, grande ou petite, choisirait d’avoir de la fièvre. Une raison possible pourrait être remarquablement similaire à la raison des fièvres chez les humains : elles aident à combattre les infections. Si vous n’étiez pas au courant de la guerre massive entre insectes et champignons qui se déroule sous notre nez, le Cornell University Mushroom Blog en dit long. En bref, les champignons ont la terrible habitude d’infecter et de tuer toutes sortes d’insectes, et la meilleure arme de défense de ces derniers est de courir vers l’endroit le plus chaud possible. Ne vous y trompez pas : la fièvre n’est pas amusante pour les mouches, et plus la fièvre est maintenue longtemps, plus elle comporte des risques et des coûts pour la santé (comme un métabolisme élevé et une éventuelle défaillance des organes). Néanmoins, c’est leur meilleure option.
Dans un article récemment publié dans PLOS ONE, judicieusement intitulé « Discriminating Fever Behavior in House Flies », des chercheurs de Penn State ont étudié ce phénomène plus en profondeur en testant si les mouches domestiques s’auto-induisaient une fièvre comportementale de manière dose-réactive à l’infection fongique. Des mouches infectées par un champignon ont été placées dans des boîtes avec des gradients de température (allant de 77 à 102 degrés Fahrenheit), et leur comportement a été suivi tout au long de la journée.
Tôt le matin, alors que le champignon s’était développé activement toute la nuit, les mouches sont restées plus longtemps dans les parties les plus chaudes de la boîte. Lorsque l’augmentation de la température corporelle des mouches commençait à inhiber la croissance du champignon, les mouches se déplaçaient vers des zones plus fraîches ; cependant, la nuit, le champignon recommençait à se développer sans relâche, et le cycle se répétait. Il est intéressant de noter que plus la dose de champignon est élevée, plus la température de la fièvre induite est élevée. Les chercheurs reconnaissent que des travaux supplémentaires doivent être effectués et que d’autres facteurs peuvent contribuer à la préférence des mouches pour la chaleur. Néanmoins, cette étude souligne l’importance et l’efficacité de la régulation de la température pour supprimer l’infection chez une variété surprenante d’espèces.
Citation : Anderson RD, Blanford S, Jenkins NE, Thomas MB (2013) Discriminer le comportement de la fièvre chez les mouches domestiques. PLoS ONE 8(4) : e62269. doi:10.1371/journal.pone.0062269
Crédit image : domaine public
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