Ce qu’il faut pour être un champion du monde de voltige, qui fait la course avec des avions et les retourne à 230 mph

• Kirby Chambliss était un pilote commercial pour Southwest Airlines quand un cours de sécurité lui a fait découvrir la montée d’adrénaline que procure le vol d’un avion à l’envers.
• Dès lors, il ne pouvait plus se soucier de piloter des avions en ligne droite et à l’horizontale – la voltige aérienne est devenue sa passion.
• Il a fait atterrir de petits avions sur le Strip de Las Vegas et a tordu des avions entre des montgolfières au-dessus des déserts de l’Arizona
• Aujourd’hui, il est cinq fois champion national américain de voltige aérienne et détient deux titres mondiaux.

On pourrait qualifier Kirby Chambliss de casse-cou. Mais il dirait qu’il ne fait que prendre des « risques calculés ».

En tant que champion du monde de voltige aérienne, il fait passer des avions monomoteurs ultra-légers à travers une série harassante de « portes aériennes » – marquées par des pylônes gonflés de 80 pieds de haut – avec une précision absolue, tout en gérant les rafales de vent, les pannes de moteur occasionnelles et les forces g qui écrasent la poitrine. Mais c’est le rêve de Chambliss.

« Pour moi, j’ai toujours su que je serais pilote », dit le Texan. « Il y a des photos de moi quand j’avais deux ans, traînant des avions jouets ». Il a commencé à voler à l’âge de 13 ans aux côtés de son père dans un minuscule biplace. Devenu pilote commercial pour Southwest Airlines à 24 ans, Chambliss s’est initié à la voltige aérienne tout à fait par hasard. Il a d’abord testé ses capacités de roulage et de spirale dans le cadre d’un cours de sécurité destiné à enseigner aux pilotes d’entreprise comment redresser un avion qui s’était retourné sur le côté. Je suis allé dans un avion de voltige avec un instructeur, et nous l’avons retourné, et je me suis dit : « C’est la chose la plus cool qui soit ». À partir de ce moment-là, Chambliss a eu une nouvelle habitude d’adrénaline à nourrir. « À ce moment-là, je ne me serais pas soucié de voler en ligne droite et en palier. La voltige aérienne était tout ce à quoi je pensais et ce qui m’intéressait. Tout allait dans ce sens. »

Aujourd’hui, Chambliss estime avoir effectué 27 000 heures de vol. Il a également remporté deux titres mondiaux et est cinq fois champion national américain de voltige aérienne. En octobre prochain, il tentera de décrocher la première place lors du 76e championnat annuel Red Bull Air Race au Indianapolis Motor Raceway.

Chambliss est également connu pour des cascades incroyables. Il a fait atterrir de petits avions sur le Strip de Las Vegas, et plus tôt cet été, il s’est tordu entre des montgolfières au-dessus des déserts de l’Arizona – et certains de ces exploits pourraient même être considérés comme des « entraînements » pour les compétitions.

Nous avons parlé avec le preneur de risques calculés de ses conditions de course idéales (nope, ce ne sont pas les jours ensoleillés), de ce qu’il fait pour rester en forme et de ce que ces forces g colossales font vraiment ressentir.

Ross D. Franklin/AP

Y a-t-il des petites choses que vous aimez faire pour vous aider à vous concentrer juste avant la course ?

La visualisation est si importante. J’essaie vraiment de visualiser. L’autre chose que je vais faire, c’est d’installer un tas de canettes de Red Bull dans le hangar pour qu’elles ressemblent à l’endroit où se trouveraient les portes, et je marche à travers celles-ci et je pense : « Je vais avoir les vents de cette direction. Ensuite, j’aurai besoin d’étreindre ce côté parce que même si l’avion va dans cette direction, il va en fait se déplacer vers la gauche ou vers la droite. » Toutes ces choses sont vraiment importantes. Encore une fois, vous allez à 230 mph ; vous tirez 11,9 gs à certaines portes. Les choses se passent très vite.

Avez-vous parfois peur dans les airs ?

Non. Il n’y a pas de temps pour cela. Je pense à la meilleure façon de faire atterrir cet avion, de ne pas être blessé et de ne pas mourir. J’essaie d’apprendre à ma fille : « Ne panique pas. » Tu ne peux pas paniquer parce que quand tu paniques, tu arrêtes de penser. En tant que pilote, on t’apprend à ne pas paniquer. Jusqu’à présent, ça a toujours fonctionné pour moi.

Quelles sont les conditions météorologiques idéales pour un jour de course ?

Beaucoup de gars diraient peut-être : « C’est parfait quand il n’y a pas de vent, qu’il ne pleut pas et que la visibilité est bonne. » Mais pour moi, j’ai assez d’expérience pour avoir tendance à faire mieux quand les choses sont horribles. Laissez le vent souffler comme un fou – s’il pleut ou quoi que ce soit, faites-le ! Souvent, je vole mieux par mauvais temps. Quand tout le monde se plaignait, je finissais par gagner.

Quel genre de conseil donneriez-vous à quelqu’un qui veut faire de la course aérienne ou de la voltige ?

Vous pouvez y arriver, mais vous devez être prêt à faire des sacrifices. Soyez heureux d’être né américain, de pouvoir encore faire ce que vous voulez faire, soyez prêt à faire ces sacrifices. Je ne dis pas que ça va être facile. C’est le conseil que je donnerais à quelqu’un qui se lance dans l’aviation, mais aussi dans n’importe quel domaine. J’ai fait mon chemin en étant super persévérant. Je savais où je voulais aller et je n’allais pas laisser quelqu’un me dire que je ne pouvais pas y arriver.

Combien il faut être en forme pour faire ça ?

Je pense qu’il faut être en bonne santé générale pour pouvoir faire ça. Je veux dire, dans les courses, nous allons jusqu’à et parfois plus de 11,9 gs. Nous faisons un g soutenu pendant cinq ou six secondes pour un minimum de 9 g ou un maximum de 10 g. Les gens demandent « Qu’est-ce que c’est que ça ? Les gens demandent : « Ça fait quoi ? » C’est comme une maison assise sur votre poitrine. C’est difficile de respirer. Il faut être en bonne forme physique. Je continue à m’entraîner. J’ai couru toute ma vie et fait du vélo et soulevé des poids.

Comment ressentez-vous les risques ?

Y a-t-il un élément de risque à cela ? Bien sûr. Je veux dire, au fil des ans, je peux vous dire avec certitude que j’ai perdu plus de 100 amis. Mais c’est juste comme n’importe qui qui fait des courses de voitures ou n’importe quoi d’autre.

Je regarde ça comme un risque calculé. Si vous et moi avions faim et qu’il y a un McDonald’s de l’autre côté de la rue et que la seule façon d’avoir quelque chose à manger est de traverser la rue, c’est un risque calculé parce que nous pourrions nous faire écraser, mais nous équilibrons le risque en regardant des deux côtés avant de traverser la rue.

A part voler, d’autres activités favorites ?

J’ai une fille de 13 ans, et nous avons un Scorch, qui est comme une moto de terre avec des ailes. Vous pouvez le décoller et le faire atterrir en 15 mètres. Nous atterrissons partout dans le désert, nous lançons des pierres, nous chassons les chevaux sauvages et les coyotes, et nous nous amusons comme des fous.