L’expérience récente du plongeur britannique John Craig dans les eaux au large de l’Australie occidentale capture l’un de nos pires cauchemars. La forme sombre qui se profile sous l’eau, qui se rapproche. Dans le cas de John Craig, c’était la peur incarnée par la forme massive de 4 mètres d’un requin tigre – après le grand blanc, le requin le plus connu pour ses attaques sur les humains. Pourtant, au cours de sa terrifiante traversée de 4,7 milles avec le requin, Craig raconte que les mouvements de l’animal ont changé. Au bout d’un moment, il a semblé nager à côté de lui, presque de manière protectrice, comme s’il le ramenait vers le rivage.
Craig a finalement été repêché dans les eaux par le Shark Bay Volunteer Marine Rescue. Il semble que son expérience ait été transformatrice, à défaut d’être tout à fait damascène. « Ces animaux sont des prédateurs apex », a-t-il déclaré, « mais nous ne sommes pas au menu. Nous avons besoin d’eux dans les océans et, même si c’était effrayant sur le moment, je ne peux que réfléchir à la beauté de ce grand requin tigre femelle. »
J’écris depuis les rives de Cape Cod, dans le Massachusetts, où il y a quelques jours, en nageant au large d’une plage idyllique à Herring Cove, j’ai vu un aileron sombre, se déplaçant lentement, inconfortablement proche de moi dans l’eau. Je nage dans la mer tous les jours, souvent avant l’aube – mais pas habituellement avec une telle compagnie. J’ai quitté l’eau en toute hâte – j’avais hâte de prendre mon petit-déjeuner, mais je ne l’ai pas pris. C’est peut-être une mesure du pouvoir de la culture populaire que toutes ces scènes soient façonnées dans notre imagination collective moderne par un livre et le film qu’il a engendré : le roman de 1974 de Peter Benchley et le film de 1975 de Steven Spielberg, Les dents de la mer. En effet, le film a été tourné au large de l’île de Martha’s Vineyard, à Cape Cod.
Ses réverbérations demeurent : cet été, de nombreuses observations de grands requins blancs ont été faites dans ces mers, convoquées en partie par la présence d’une population croissante de phoques gris ; en 2010, 42 % des attaques de requins non provoquées dans le monde se sont produites dans les eaux nord-américaines.
Les gens ont été avertis de ne pas nager près des phoques, de peur que les requins ne fassent pas la différence entre un pinnipède et un humain, ce qui a également rendu ma baignade d’hier matin, en compagnie d’un couple de phoques, légèrement anxieuse – surtout quand une vidéo a été postée hier après-midi, d’un phoque dévoré par un grand requin blanc juste en bas de la côte. Comme me l’a dit un pêcheur expérimenté et capitaine de whalewatching, Todd Motta, « Tu ne veux pas y aller comme ça, mon garçon. »
On ne peut pas concevoir un animal plus effrayant qu’un requin. Un autre graphique, tout en dents et en angles, silencieux, massif, l’essence du prédateur dans l’océan sombre. Il a pris une qualité mythique – même si le livre de Benchley s’est inspiré d’une histoire plus ancienne, celle de la grande baleine blanche dans Moby-Dick d’Herman Melville.
Notre ignorance de l’océan, comme du monde naturel en général, nous incite à créer des bêtes aussi effrayantes, presque pour expliquer notre domination humaine – et tout ce que nous avons fait pour l’affirmer. Environ 100 millions de requins meurent chaque année à cause de nos actions – pêchés hors de l’eau, souvent pour satisfaire le goût de l’homme pour la soupe aux ailerons de requin. Trois millions de baleines sont mortes au cours du siècle dernier pour satisfaire d’autres besoins – pour le pétrole et les fanons de baleine. Tout au long de son livre, Melville a qualifié la baleine de poisson, comme pour se distancier de ce qu’il savait, mieux que quiconque, à savoir que les cétacés sont des mammifères sensibles, tout comme nous. Benchley, pour sa part, en est venu à déplorer le profil vicieux du requin créé par son livre et le film, et a travaillé dur pour améliorer cet héritage. En 2001, il a écrit Shark Trouble, dans lequel il a plaidé pour la conservation des requins, et a essayé de changer l’opinion publique qu’il avait lui-même créée.
Mais, comme le Dr Frankenstein a découvert, vous ne pouvez pas défaire un monstre. Le requin est devenu un mème de peur, induisant un frisson de terreur. C’est pourquoi les touristes en Afrique du Sud s’amusent dans une cage sous-marine alors que les grands blancs, attirés par un appât appelé « chum », se rapprochent de façon effrayante mais contrôlable. Les critiques disent que cette plongée en cage augmente les attaques en mettant les humains et les requins en plus grand contact ; pendant ce temps, les requins eux-mêmes semblent maintenant être les cibles de prédateurs encore plus grands, les orques.
Vous avez environ 60 000 fois plus de chances de mourir de la grippe que dans les mâchoires d’un requin, mais la notion d’attaque persiste – malgré le fait que les rares victimes de ces rencontres défendent avec véhémence leurs assaillants : des survivants, dont certains ont perdu des membres, ont fait pression sur le gouvernement américain, demandant que des restrictions soient imposées à la pêche aux requins.
La capture de requins est une affirmation fanfaronne et symbolique – très appréciée d’Ernest Hemingway (dont le machisme était tel qu’il prenait une mitraillette lorsqu’il allait pêcher le requin). L’accrochage des prises, la bouche béante, a longtemps été une sorte de rite de passage masculin. Aujourd’hui, cela ressemble à un affreux délit. De nombreuses espèces de requins sont menacées par la pêche récréative et commerciale et par des actions anthropiques plus insidieuses : la pollution et le changement climatique. Certaines populations ont diminué jusqu’à 90 % ; plus de 70 espèces, allant de la relativement petite roussette au requin pèlerin et au requin baleine – les plus gros poissons de l’océan – sont désormais classées comme vulnérables, en danger ou en danger critique d’extinction.
Loin d’être des monstres à conquérir, le sort de ces animaux exquis, anciens et sublimes est entre nos mains d’une toute autre manière. Non pas au bout d’une canne à pêche ou d’un seau de chum, mais au sein d’une compréhension plus profonde, et oui, même de notre empathie.
– Philip Hoare est un écrivain spécialiste de la nature
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