Elle ne sait pas encore où, mais Lexi Whelan est en route pour un programme MBA d’élite.

Elle a le CV. Elle a les notes et les résultats du GRE. Plus important encore, elle a les moyens de passer deux ans dans un programme résidentiel à temps plein.

Et encore plus important – elle a la conscience de soi pour savoir combien un MBA signifiera pour sa carrière.

Mais cela pourrait décrire beaucoup de gens, et Whelan le sait. C’est pourquoi, cette année, elle a obtenu quelque chose de plus pour faire valoir son point de vue – quelque chose que les candidats potentiels aux écoles de commerce considèrent de plus en plus comme un avantage essentiel pour se préparer à la vie dans les études supérieures de gestion, en particulier s’ils n’ont pas de diplôme de premier cycle en commerce ou beaucoup d’expérience pertinente. Whelan est diplômé du programme CORe (Credential of Readiness) de la Harvard Business School Online, un bootcamp de 10 à 17 semaines d’apprentissage interactif, de résolution de problèmes et de développement des compétences décisionnelles enseigné par les professeurs de la HBS.

Chaque année depuis son lancement en 2014, CORe a donné à des milliers de prospects MBA comme (et contrairement à) Whelan une longueur d’avance sur leur parcours MBA intensif. Et comme les MOOC gérés par HBS, MIT, Stanford, et d’autres, il n’y a pas de gardien des admissions. À ce jour, 70 000 étudiants ont suivi un programme HBS Online et près de 28 000 ont suivi CORe ; à tout moment, entre tous les cours disponibles, HBS Online accueille entre 5 000 et 8 000 étudiants dans des centaines de pays du monde entier. Près d’un tiers de la dernière classe entrante de MBA de Harvard a suivi le programme.

PÈRE SAIT LE MIEUX

Lexi Whelan. Photo courtoisie

La plupart ont découvert le CORe de Harvard par le biais de recherches ou d’un bouche à oreille positif, ou encore par la recommandation d’un conseiller. Probablement très peu l’ont découvert de la façon dont Lexi Whelan l’a fait : par son père.

« Mon père est un ancien de HBS, et donc tout au long de ma vie, j’ai entendu parler de l’impact que cela a eu sur sa vie pour le mieux », dit Whelan, qui travaille actuellement comme directrice de la stratégie pour une agence de publicité de la côte ouest, l’un des nombreux rôles de direction qu’elle a obtenus depuis l’obtention de son diplôme en 2013 à la Southern Methodist University. « Cela faisait très longtemps que je pensais aux MBA. Mais je voulais vraiment faire preuve de diligence raisonnable et prendre le temps de vraiment réfléchir : Pourquoi y aller ? Parce que c’est un énorme investissement dans votre temps et votre argent et vous voulez y aller avec un plan.

« J’avais entendu parler de CORe en 2014 par mon père initialement. Il était comme, ‘Hey il y a ce nouveau programme. Il semble vraiment intéressant. Je sais que tu as l’impression de vouloir apprendre certaines de ces choses. Pourquoi ne pas y jeter un coup d’œil ? C’était il y a quelques années, je crois, quand c’était encore un peu nouveau, et que ça s’appelait encore HBX. Et donc j’ai pris le temps, et je ne pense pas que j’étais vraiment prête pour ça à ce moment-là de ma vie. »

Whelan avait étudié la psychologie, l’anthropologie et la sociologie à la SMU, mais peu après avoir été diplômée, elle s’est orientée vers le marketing, travaillant pour Summit Series, une société qui organise des conférences pour les jeunes entrepreneurs et les militants. Très vite, elle a découvert qu’il y avait « beaucoup de lacunes dans mes connaissances ». Lorsqu’elle a commencé à travailler comme stratège pour une grande entreprise de publicité quelques années plus tard, elle cherchait des moyens de combler ces lacunes.

« Plus j’avançais dans ce que je faisais, j’ai pu être exposée à la façon dont les entreprises fonctionnent », dit-elle à Poets&Quants. « Et j’ai vraiment eu cette envie de comprendre ce que c’était. Donc pour moi, j’ai pris le programme CORe comme une sorte de moyen de m’armer avec certaines de ces connaissances maintenant. »

‘THE INSIDE STORY’ : PRACTICALITY IS BAKED IN

CORe a fini par être considéré comme plus qu’un complément aux programmes existants de l’école pour ceux qui ont été acceptés à HBS, ce qui était l’un de ses objectifs initiaux. Maintenant, pour beaucoup, il sert de programme « pré-MBA » qui promet des connaissances fondamentales pour ceux qui n’ont pas encore postulé à la B-school. Beaucoup, comme Lexi Whelan, le considèrent comme la meilleure préparation possible pour la classe de MBA – n’importe quelle classe de MBA. « Alors que notre programme de MBA est axé sur la formation de personnes exceptionnelles ayant une expérience des affaires et cherchant à se développer en tant que leaders, et que nos programmes de formation des cadres sont conçus pour renforcer les capacités des leaders établis, CORe est conçu pour fournir des bases commerciales fondamentales à des segments de la population auxquels nous ne nous sommes jamais adressés directement auparavant : Les étudiants de premier cycle, les étudiants diplômés dans des domaines autres que le commerce, et les personnes qui viennent de commencer leur premier emploi dans le monde des affaires mais qui veulent de meilleures bases pour pouvoir s’épanouir plus tôt dans leur carrière », explique le professeur Youngme Moon de HBS, ancien président du programme MBA et candidat au poste de doyen de HBS en remplacement de Nihtin Nohria. Certains ont même parlé de CORe, qui plonge les étudiants dans une série d’études de cas multimédias, comme d’une meilleure préparation que le Graduate Management Admission Test – voire d’un futur corollaire possible du GMAT et du GRE.

Lancé en juin 2014 comme l’une des premières initiatives majeures de HBX (rebaptisé depuis Harvard Business School Online), CORe avait dès le départ pour mission de préparer les étudiants aux rigueurs d’un MBA, explique Patrick Mullane, directeur exécutif de Harvard Business School Online qui a rejoint le programme en novembre 2015, soit environ un an et demi après son lancement. Essentiellement, dit Mullane, les fondateurs du programme ont intégré l’objectif central d’utiliser la nouvelle plateforme pour créer du contenu utile au programme MBA de HBS – et par extension, à tous les programmes MBA.

« L’histoire interne est que lorsque l’école a décidé de faire quelque chose en ligne et qu’elle essayait de trouver la voie à suivre, il y avait une décision prise – qui, rétrospectivement, je pense que c’était une excellente décision – que regardez, si nous allons faire cela, faisons au moins quelque chose que nous savons que nous pouvons utiliser nous-mêmes dans le programme MBA », Mullane dit Poets&Quants. « Et donc il y avait toujours cette idée que CORe pourrait être utilisé comme notre amorce de pré-matriculation pour les personnes qui avaient besoin d’aide.

« Nous avons vu les moyens plus coûteux et plus lourds de le faire et avons pris un laissez-passer. En fait, j’ai suivi le programme de MBA ici en 1997 et 99, alors que j’étais dans l’armée et que j’avais une expérience limitée des affaires. J’ai dû suivre quelques cours pour me mettre à niveau et ils m’ont demandé de venir à un camp d’entraînement avant que les cours ne commencent ici sur le campus. Et vous êtes formé mais vous êtes aussi usé.

« Nous ne faisons pas cela maintenant. Nous faisons tout cela par le biais de CORe et cela fonctionne généralement bien. »

C’EST HBS, DONC S’ATTENDRE À DES CAS

Patrick Mullane. Photo HBS

Le programme comporte trois cours : Business Analytics, enseigné par le professeur Jan Hammond ; Economics for Managers, enseigné par le professeur Bharat Anand ; et Financial Accounting, dirigé par le professeur V.G. Narayanan. Il y a des quiz hebdomadaires ; tous mènent à un examen final passé par tous les participants. Jusqu’ici, tout est normal. Mais c’est dans les méthodes d’enseignement que CORe s’écarte vraiment des normes de l’enseignement commercial en ligne, en utilisant des vidéos, des animations et des outils d’apprentissage interactifs – mais pas de cours magistraux – pour offrir ce que l’école présente comme une « expérience d’apprentissage amusante et active ». En fait, on promet aux participants une activité différente « environ toutes les trois minutes ».

L’enseignement de CORe, comme celui de la Harvard Business School depuis une centaine d’années, est basé sur des cas, avec des témoignages de première main de cadres et d’entrepreneurs sur des problèmes du monde réel nécessitant des solutions. Et comme il s’agit d’un programme en ligne, la HBS dispose d’une énorme plateforme d’apprentissage social qui connecte les apprenants de plus de 100 pays dans un réseau mondial de « discussions en ligne, d’idées partagées et de commentaires de pairs » pour aider à démêler ces cas épineux.

« Ayant fréquenté une université catholique, je reviens à Thomas d’Aquin qui a dit à propos de la foi que pour ceux qui l’ont, aucune explication n’est nécessaire, et pour ceux qui ne l’ont pas, aucune explication ne suffira », dit Mullane, qui a fréquenté l’Université Notre Dame en tant que premier cycle. « Eh bien, vous pouvez considérer la méthode des cas de manière très similaire : Si vous l’avez expérimentée, vous la comprenez et vous l’aimez presque universellement, et si vous ne l’avez jamais expérimentée, il est très difficile de l’expliquer. Il est difficile d’expliquer à quelqu’un comment on peut apprendre sur certains sujets en racontant l’histoire d’un protagoniste, n’est-ce pas ? Donc je pense vraiment que nous, étant donné que nous avons fait notre plateforme et commencé à créer du contenu pour elle, que l’étoile polaire était la méthode des cas, ce qui nous a été très utile.

« Nous avons dit : « Assurons-nous que tout ce que nous faisons en ligne a toujours cet apprentissage basé sur les cas. Je pense que ça fait un très bon travail pour aider les gens à comprendre ce que ça va être, d’apprendre à travers les histoires des protagonistes. C’est une chose de dire à propos de notre cours de comptabilité : Vous allez en savoir assez sur la comptabilité pour être dangereux. Vous ne deviendrez pas un CPA, car ce n’est pas le but recherché. »

CORe peut être achevé en aussi peu que 10 semaines ou jusqu’à 17 ; généralement, il y a neuf départs par an, dit Mullane, avec un tous les un à deux mois. Quatre programmes sont actuellement en cours d’inscription : La prochaine, pour le programme court, qui implique 12 à 15 heures d’études par semaine, aura lieu en janvier, avec une date limite de dépôt des candidatures fixée au 30 décembre. Deux sessions de « Extended CORe », en février et mars, ont pour date limite le 27 janvier et le 23 mars, respectivement ; ces programmes impliquent généralement huit à dix heures d’étude par semaine. Le coût du CORe et du Extended CORe est le même : 2 250 dollars. Cependant, le programme plus court peut également être suivi pour des crédits de premier cycle en plus de la certification, et ce programme coûte 3 680 $.

Connaître ce que vous ne savez pas &ce que vous devez savoir

Même si une grande partie du CORe est axée sur ceux qui ont déjà été acceptés dans un programme de MBA, en particulier le MBA de HBS, beaucoup, comme Lexi Whelan, le prennent pour améliorer leurs propres qualifications pour être admis dans une école d’élite.

Whelan a obtenu sa certification CORe cette année. Elle prévoit de postuler à la Harvard Business School, mais aussi à la Northwestern Kellogg, à l’UC-Berkeley Haas et à l’UCLA Anderson au deuxième tour en janvier, ou éventuellement au troisième tour. Après le programme CORe, dit-elle, « j’ai réalisé que j’avais vraiment un profond désir de continuer à comprendre ces concepts, à les apprendre et à les mettre en pratique à long terme. » Le programme, s’empresse-t-elle d’ajouter, a également offert des récompenses à court terme : il l’a équipée de concepts à mettre en pratique et des connaissances nécessaires pour parler avec plus d’assurance de certains sujets dans le cadre de son emploi actuel dans le domaine de la stratégie de marque au sein de l’agence de création Mekanism, basée à San Francisco.

« J’ai, je l’espère, suffisamment conscience de moi-même pour savoir ce que je ne sais pas, et pour savoir ce que je dois savoir pour arriver là où je veux aller », dit Whelan. « Et une grande partie de cela concerne les principes fondamentaux de l’entreprise. Ainsi, pour moi, suivre le programme CORe a vraiment éveillé mon intérêt pour la poursuite d’un MBA, car j’aimais l’apprentissage, les concepts, la méthode d’enseignement, tout cela – et le fait que je me prouvais à moi-même que ces sujets m’intéressaient vraiment et que je voulais en apprendre davantage. C’était en fait un catalyseur très utile pour poursuivre cette conversation sur le fait que je voulais poursuivre mon MBA et que j’y réfléchissais beaucoup »

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