Fred Rogers est connu pour la gentillesse dont il faisait preuve dans son émission pour enfants, « Mister Rogers’ Neighborhood », diffusée de 1968 à 2001. Aujourd’hui, ses messages sont tout aussi puissants alors que des personnes du monde entier protestent contre l’injustice raciale à la suite de la mort de George Floyd en garde à vue à Minneapolis.

Deux scènes en particulier – l’une diffusée en 1969 et l’autre en 1993, selon NPR – ont retenu l’attention des utilisateurs des médias sociaux qui les ont partagées sur Twitter et Instagram. Les deux scènes montrent Rogers, décédé en 2003, et l’officier Clemmons, joué par l’acteur noir François Clemmons, posant ensemble leurs pieds dans une pataugeoire.

La première scène a été diffusée en pleine agitation civile sur les politiques de ségrégation des piscines aux États-Unis, et beaucoup la perçoivent comme une prise de position de Rogers contre le racisme. La même année où elle a été diffusée, la Cour suprême a statué que les piscines ne pouvaient pas faire l’objet d’une ségrégation raciale, selon le New York Times.

Dans la scène, Rogers s’asperge les pieds dans une pataugeoire lorsque l’officier Clemmons s’arrête, et Rogers lui demande de se joindre à lui. Clemmons répond d’abord qu’il n’a pas de serviette, et Rogers lui propose de partager la sienne.

Vingt-quatre ans plus tard, dans le dernier épisode du couple selon NPR, l’émission diffuse un moment similaire. Rogers dit à Clemmons qu’il trempe ses pieds parce qu’ils sont fatigués et demande si Clemmons veut essayer. « Bien sûr ! » Clemmons répond.

Clemmons a discuté de ces clips frappants dans le documentaire de 2018 sur l’émission, « Won’t You Be My Neighbor ? », et lors de la promotion de ses mémoires publiées en mai de cette année.

« Ils ne voulaient pas que les Noirs viennent se baigner dans leurs piscines, et Fred a dit : « C’est absolument ridicule » », a rappelé Clemmons dans le documentaire.

Dans une interview accordée à la radio publique WBUR le mois dernier, Clemmons a déclaré qu’il pensait initialement que la scène de 1969 était « plutôt légère » parce qu’il s’attendait à ce qu’elle implique Martin Luther King Jr, qui a été assassiné l’année précédente, ou même le président de l’époque, Lyndon B. Johnson.

Expliquant comment Rogers lui a offert un siège et une serviette, Clemmons a déclaré à WBUR : « Mon Dieu, c’étaient des mots puissants. C’était transformateur d’être assis là avec lui, en me disant ‘Oh, quelque chose de merveilleux se passe ici. Ce n’est pas ce dont ça a l’air. C’est beaucoup plus grand.' »

Il a poursuivi : « Beaucoup de gens, alors que j’ai voyagé dans tout le pays, partagent avec moi ce que ce moment particulier a signifié pour eux parce qu’il leur disait : ‘Vous ne pouvez pas être un raciste.’ Et un type… Je n’oublierai jamais ce qu’il m’a dit : « Lorsque cette émission a été diffusée, nous étions en train de discuter du fait que les Noirs étaient inférieurs. Et Mister Rogers a tranché. » … Il a dit essentiellement que cette scène a mis fin à cet argument. »

Les utilisateurs des médias sociaux partout sont d’accord avec cette notion. L’actrice Brittany Snow a partagé une photo de la scène de 1993 et de son contexte historique en la légendant. « Ne pas être d’accord avec M. Rogers, c’est comme détester les chiots, rire &de la crème glacée sans calories », a-t-elle plaisanté.

Un autre utilisateur de Twitter a écrit : « Dans un monde où vous pouvez être n’importe quoi, soyez un M. Rogers. »

« M. Rogers …. (a brisé) la barrière de couleur en direct à la télévision », a tweeté un troisième.

Clemmons, maintenant âgé de 75 ans, a également parlé ouvertement de ce que c’était que de représenter un flic en tant qu’homme noir – et comment les scènes de piscine l’ont en fait réconforté.

Dans une interview de février 2018 avec StoryCorps, il s’est souvenu que la suggestion de Rogers de devenir l’officier Clemmons « m’a arrêté net ».

« J’ai grandi dans le ghetto, et je n’avais pas une opinion positive des policiers », a-t-il dit. « Les policiers lançaient des chiens et des lances à eau sur les gens, et j’avais vraiment du mal à me mettre dans ce rôle. Je n’étais pas du tout excité à l’idée d’être l’officier Clemmons. »

Mais Clemmons pense que la scène de la piscine a fait « une déclaration très forte » en montrant sa « peau brune dans la baignoire avec la peau blanche de (Rogers) comme deux amis », a-t-il dit.

« Je n’étais toujours pas convaincu que l’officier Clemmons pouvait avoir une influence positive dans le quartier et le voisinage du monde réel », a-t-il ajouté. « Mais je pense qu’on m’a prouvé que j’avais tort. »