La Finlande, sous la pression croissante des États-Unis et de l’Union soviétique, déclare finalement la guerre à son ancien partenaire, l’Allemagne.

Après l’invasion allemande de la Pologne, l’URSS, désireuse de protéger plus que jamais Leningrad des empiètements de l’Occident – et même de son douteux partenaire du Pacte de non-agression, l’Allemagne – commence à exiger de la Finlande le contrôle de diverses zones contestées, dont une partie de l’isthme de Carélie (le pont terrestre qui donne accès à Leningrad). La Finlande résiste à la pression soviétique. Le premier ministre soviétique Joseph Staline réagit en appliquant les « petits caractères » du pacte de non-agression Molotov-Ribbentrop que l’URSS avait signé avec l’Allemagne en août, et qui donnait à l’URSS le champ libre dans sa « sphère d’influence ». Les Soviétiques envahissent la Finlande le 30 novembre 1939. (Staline a prétendu que les troupes finlandaises avaient ouvert le feu sur les troupes soviétiques.)

Les Finlandais ont stupéfié tout le monde en repoussant la première offensive soviétique. Bien que leur résistance ne consistait qu’en un petit nombre de soldats entraînés (sur des skis et des bicyclettes !), le refus de se soumettre a fait les gros titres dans le monde entier. Le président Roosevelt a rapidement accordé un crédit de 10 millions de dollars à la Finlande, tout en faisant remarquer que les Finlandais étaient le seul peuple à rembourser intégralement leur dette de guerre de la Première Guerre mondiale aux États-Unis. Mais le temps que les Soviétiques aient la possibilité de se regrouper et d’envoyer des renforts massifs, la résistance finlandaise était épuisée. En mars 1940, les négociations avec les Soviétiques commencèrent, et la Finlande signa le traité de Moscou, qui lui remettait le contrôle de l’isthme de Carélie.

Alors que la tension augmentait entre l’Allemagne et l’URSS, la Finlande vit en Hitler un allié possible pour reconquérir son territoire perdu. Les troupes allemandes ont été autorisées sur le sol finlandais alors que les Allemands se préparaient à leur invasion de l’Union soviétique – une guerre à laquelle les Finlandais se sont joints. Bien que les troupes finlandaises aient repris de grandes parties de la Carélie orientale à l’Union soviétique, elles étaient réticentes à transgresser les anciennes frontières de 1939 et à aider l’Allemagne dans le siège de Leningrad.

Mais les revers allemands répétés ont eu pour conséquence de mettre l’Union soviétique à nouveau à l’offensive. Peu après la percée de l’Armée rouge dans l’isthme de Carélie en juin 1944, le président finlandais, Risto Ryti, démissionne. (À peu près à la même époque, les États-Unis rompent leurs relations avec la Finlande après que les demandes répétées de Ryti de renoncer à son alliance avec l’Allemagne aient été repoussées). Le successeur de Ryti, Gustaf Mannerheim, demande immédiatement un armistice avec l’Union soviétique. Celui-ci est signé le 19 septembre 1944 ; la Finlande accepte les termes du traité de Moscou de 1940 et de chasser toutes les troupes allemandes du sol finlandais. L’acte final de capitulation a lieu le 3 mars 1945, avec une déclaration de guerre formelle contre l’Allemagne déjà mourante.