Crédit photo © Royal Tyrrell Museum of Palaeontology
Accueillons tous le nouveau dinosaure de la famille préhistorique ! Le nodosaure est un nouveau genre et une nouvelle espèce nommée Borealopelta markmitchelli ! Ce dinosaure fortement blindé et mangeur de plantes est apparenté à l’ankylosaure à pointes, mais il s’agit d’une espèce entièrement nouvelle. Même si, jusqu’à il y a quelques années, les scientifiques n’avaient aucune idée de l’existence du Borealopelta, ils ont une bonne idée de l’apparence de ce dinosaure. En effet, le seul fossile de Borealopelta est également le fossile de dinosaure cuirassé le mieux préservé au monde. Il montre à quoi ressemblait ce dinosaure lorsqu’il était vivant – il y a 112 millions d’années !
Découvert en Alberta
Le fossile a été trouvé dans une mine de sables bitumineux, un peu comme celle-ci, près de Fort McMurray, en Alberta. (Photo de l’Institut Pembina sous licence CC BY-NC-SA 2.0)
Le fossile a été découvert complètement par accident en 2011, lorsque des mineurs creusaient dans un endroit des sables bitumineux au nord de Fort McMurray en Alberta. L’un des mineurs a remarqué que les roches étaient plus dures qu’elles ne devraient l’être. En regardant de plus près, il a vu que les roches avaient aussi une forme bizarre. Il était clair que c’était quelque chose qui devait être vérifié ! Les scientifiques qui étudient les fossiles, appelés paléontologues, ont commencé à déterrer très soigneusement le nodosaure. Ce n’était pas facile ! Le fossile, ainsi que la roche qui l’entoure, ont dû être sortis de la mine – et ils pesaient près de sept tonnes. Ils ont emmené le dinosaure au Royal Tyrrell Museum de Drumheller, en Alberta, et ont commencé à révéler très soigneusement le nodosaure. Le processus a duré six ans.
Le meilleur fossile de tous les temps !
Photo du gouvernement de l’Alberta sous licence CC BY-NC-ND 2.0
La découverte du nodosaure n’était pas importante uniquement parce qu’il s’agissait d’un nouveau type de dinosaure, le fossile lui-même est spécial. Souvent, les fossiles de dinosaures ne sont que des morceaux de dents ou d’os. Parfois, un dinosaure avec sa peau ou même ses plumes est mis au jour, mais il a généralement été écrasé par la pression des roches qui l’entouraient. Mais le nodosaure est en 3D ! Il n’a pas été écrasé ou brisé en morceaux à cause de l’endroit où il vivait. À cette époque – il y a 112 millions d’années – le nord de l’Alberta était chaud et principalement recouvert d’eau. Le nodosaure s’est retrouvé au fond d’une mer, où il s’est enfoncé dans la boue. Cette boue et les minéraux de l’océan l’ont protégé lors de sa fossilisation, si bien qu’il a conservé sa forme.
Plus dragon que dino ?
Voici le plus proche parent du nodosaure, l’ankylosaure. Il avait une queue avec une massue hérissée au bout, alors que celle du nodosaure était probablement longue et lisse. (Wikimedia)
Le fossile de nodosaure ressemble à une statue – certains disent qu’il ressemble à la statue d’un dragon ! Lorsqu’il était vivant, il mesurait environ 5,5 mètres de long et pesait près de 1,4 tonne ! Le fossile est doté d’une armure protectrice osseuse couvrant la majeure partie de son corps, et cette armure est munie de pointes d’un demi-mètre de long. Malgré son aspect effrayant, le nodosaure était un herbivore, c’est-à-dire qu’il ne mangeait que des plantes, et toute cette armure avait pour but de le protéger des autres dinosaures. En dessous, le nodosaure a une peau écaillée, comme un lézard. Alors que son plus proche parent, l’ankylosaure, avait une queue munie d’une massue à l’extrémité, la queue du nodosaure était probablement longue et lisse. Les scientifiques ont même une bonne idée du dernier repas du nodosaure – des fruits et des graines fossilisés ont été conservés à l’intérieur de son estomac!
Entrée du Royal Tyrrell Museum à Drumheller. (Photo par Qyd sous licence CC BY SA 3.0)
Vous pouvez voir le nodosaure exposé au Royal Tyrrell Museum de Drumheller. C’est ce qui se rapproche le plus de la visite d’un dinosaure vivant!
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