Jeudi 18 avril 2013
From The Quarterly, Spring 2013
Marina Picciotto, Ph.D., à la tête d’une équipe de chercheurs de l’Université Yale, a fait une découverte passionnante dans la recherche des causes biologiques de la dépression et de l’anxiété. Leur découverte souligne l’importance d’un système de signalisation dans le cerveau dont on ne pensait pas jusqu’à présent qu’il jouait un rôle central dans la cause de la dépression.
Depuis des décennies, de nombreux scientifiques privilégient une théorie de la dépression qui souligne l’impact de niveaux anormalement bas d’une substance chimique porteuse de signaux, appelée sérotonine. La nouvelle recherche de l’équipe du Dr Picciotto déplace l’attention sur une substance chimique de signalisation différente, ou neurotransmetteur, appelée acétylcholine.
Des millions de personnes déprimées prennent des médicaments antidépresseurs appelés ISRS – un acronyme pour inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine. Le Prozac®, le Paxil®, le Celexa®, le Zoloft® et d’autres médicaments ISRS agissent en empêchant les molécules de sérotonine porteuses de messages d’être rapidement réabsorbées par les cellules nerveuses. En permettant à la sérotonine de flotter plus longtemps dans les minuscules espaces entre les cellules nerveuses, appelés synapses, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les médicaments ISRS favorisent la signalisation en compensant les niveaux anormalement bas de sérotonine.
Le Dr. La nouvelle recherche du Dr Picciotto, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences en février, tourne l’attention vers les fluctuations des niveaux du neurotransmetteur acétylcholine et du système de signalisation chimique plus large dont il fait partie, appelé système cholinergique.
« La sérotonine peut traiter le problème », dit le Dr Picciotto, « mais la perturbation de l’acétylcholine peut être une cause primaire de la dépression. Si nous pouvons traiter la cause première, peut-être pourrons-nous obtenir une meilleure réponse du patient. »
Les expériences de son équipe démontrent que des niveaux anormalement élevés d’acétylcholine dans le cerveau peuvent provoquer des symptômes de dépression et d’anxiété chez les souris. Dans le cerveau des souris non déprimées – et des personnes – une enzyme appelée acétyl-cholinestérase (AChE) est produite pour abaisser les niveaux d’acétylcholine. L’équipe a montré que lorsqu’on donnait du Prozac® à des souris déprimées, les niveaux d’AChE étaient augmentés et que les niveaux anormalement élevés d’acétylcholine étaient ainsi maîtrisés. Cela ajoute une nouvelle dimension pour comprendre comment et pourquoi les antidépresseurs ISRS peuvent soulager la dépression.
Pour autant, de nombreuses personnes déprimées n’obtiennent pas de bénéfice thérapeutique du Prozac® ou d’autres médicaments ISRS. Les recherches du Dr Picciotto suggèrent que cela pourrait être dû au fait que le problème de fond n’est pas, après tout, un faible taux de sérotonine, mais plutôt un taux élevé d’acétylcholine. En bloquant expérimentalement les « ports », appelés récepteurs, où les molécules d’acétylcholine « s’amarrent » aux cellules nerveuses du cerveau, l’équipe a pu inverser la dépression chez les souris.
Dans d’autres expériences encore, l’équipe de Yale a montré comment les interruptions de la signalisation de l’acétylcholine dans la zone du cerveau appelée hippocampe – importante pour la mémoire et l’humeur – favorisent la dépression et l’anxiété chez les souris.
Bien que la relation entre les systèmes de signalisation de la sérotonine et de l’acétylcholine ne soit pas encore totalement claire, cette nouvelle recherche ouvre une nouvelle possibilité de traiter la cause de la dépression et pas seulement ses symptômes. Avec la nouvelle hypothèse selon laquelle c’est la perturbation de l’acétylcholine, et non de la sérotonine, qui déclenche la dépression, d’autres études peuvent être entreprises pour déterminer si les médicaments qui ciblent l’acétylcholine plutôt que la sérotonine, sont plus efficaces pour traiter la dépression.
Marina Picciotto, Ph.D.
Charles B. G. Murphy Professeur de psychiatrie,
Professeur de neurobiologie et de pharmacologie,
Chaire adjointe pour la recherche en sciences fondamentales, psychiatrie,
Yale University;
1996 NARSAD Young Investigator Grantee,
2004 NARSAD Independent Investigator Grantee
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