Dans le numéro de mai 2000 de Car and Driver.
Le Caterpillar 797 est le plus gros camion jamais construit. Mais à moins de travailler dans une mine, vous n’en verrez probablement jamais un. C’est dommage, parce que c’est le vrai truc : un véhicule qui est authentiquement génial. Pas génial dans le sens d’un monster truck blagueur, ni dans le sens d’un pick-up construit sur un châssis Kenworth, mais une grosse machine sérieuse construite pour une tâche épique et réelle. L’exploitation minière peut bien être à l’opposé du show-business, mais ce camion a un pouvoir de star à revendre.
Alors que nous approchons des deux prototypes 797 dans la cour du centre de formation de Caterpillar en Arizona, leur échelle semble d’un autre monde. Ils mesurent 23 pieds 9 pouces lorsque les bennes sont abaissées, et 49 pieds 3 pouces lorsqu’elles sont relevées, ce qui signifie qu’ils éclipsent le 793C de 240 tonnes qui était le plus gros camion de Cat. Placez l’avant de l’un d’entre eux devant un panneau de fond de court de la NBA, et l’arrière dépassera de 20 cm la moitié du terrain (ce qui représente 47 pieds 8 pouces). Avec une largeur de 30 pieds, garez le côté gauche au même niveau que le panier et le côté droit dépassera de huit pieds la ligne des trois points. Mais la plupart des sols des gymnases ne sont pas renforcés pour résister à leur poids de 560 000 livres à vide, et encore moins au total de 1 280 000 livres lorsqu’ils sont chargés de 360 tonnes de pierres et de terre. Et avec les 12 170 livres-pieds de couple disponibles grâce au diesel quadri-turbo V-24 de 117 litres, l’un ou l’autre des 797 pourrait arracher le Madison Square Garden de ses fondations et le remorquer à travers Manhattan et dans l’East River.
Le 797 est aussi grand parce que les machines construites pour ouvrir la Terre sont devenues de plus en plus grandes. Lorsque les plus grandes pelles du monde s’emparaient de la planète dans des godets de 60 tonnes, les camions construits pour transporter les choses étaient d’une capacité de quatre pelletées. Aujourd’hui, les pelles pèsent entre 90 et 100 tonnes, et les propriétaires de mines efficaces ont besoin de camions qui avalent 360 à 400 tonnes. Le 797 a donc une capacité de charge nominale de 360 tonnes, mais il est capable d’en accepter 400. Et 400 tonnes, c’est à peu près le poids de 120 Ford Excursion. Lorsque les pelles grandiront à nouveau, les camions feront de même.
Au delà du coût de 3,4 millions de dollars du 797, les exploitants miniers doivent procéder à de sérieux changements d’infrastructure pour l’accueillir. Les routes minières sur lesquelles ils opèrent, par exemple, doivent être trois fois plus larges que le camion le plus large qui y circule, et les ateliers de service doivent souvent être agrandis et rééquipés. Après tout, les mines ne se trouvent généralement pas à proximité de la civilisation, si bien que lorsque Cat livre un nouveau 797, il arrive en pièces détachées à bord de 12 semi-remorques, ce qui signifie qu’un certain montage est nécessaire. Ajoutez à cela la reconversion des conducteurs et un dépôt de carburant capable de remplir le réservoir de 850 ou 1800 gallons en option du 797, et l’engagement est évident.
La structure de base du 797 est constituée de neuf pièces moulées massives qui forment son châssis soudé. Sur ce châssis sont boulonnés une suspension arrière à quatre bras et essieu direct sur des pistons hydrauliques suffisamment énormes et une suspension avant qui est essentiellement constituée de deux cylindres hydrauliques de la taille d’un pilier de Parthénon. La véritable charge à porter, cependant, réside dans les six pneus radiaux Michelin. Spécifiquement conçus pour le 797, leur taille 55/80R-63 (c’est 55 comme dans largeur de section de 55 pouces et 63 comme dans le diamètre de la roue est de 63 pouces) est en fait un profil bas pour une application aussi lourde, et bien que chaque pneu mesure 12 pieds 10 pouces et pèse plus de 10 000 livres, ils ont la même forme et les mêmes larges épaules que les pneus sur, disons, un Chevy Tahoe ou Suburban.
Bien que de nombreux concurrents utilisent des chaînes de traction hybrides diesel-électrique (comme le Dresser Haulpak 830E que nous avons testé en juillet 1992), les camions miniers Cat sont à entraînement direct, utilisant des chaînes de traction construites par Cat. Le moteur du 797 est essentiellement constitué de deux V-12 reliés entre eux par des systèmes intégrés d’admission, d’échappement et de turbocompresseur. Chacun des 24 cylindres de 4,9 litres respire par l’intermédiaire de quatre soupapes et est pressurisé par quatre turbos Garrett de série 60. De là, les 3 400 chevaux qui en résultent passent par un immense convertisseur de couple pour être transmis à une transmission automatique à sept vitesses, puis aux rapports 1,27:1 du différentiel arrière. Le rapport de transmission final est encore réduit par des engrenages de réduction de 16,70:1 dans les moyeux. A plat, la 797 peut atteindre 40 mph.
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