A l’aide des recommandations de son ami et mécène le comte Ferdinand von Waldstein, Beethoven est rapidement accepté dans les cercles aristocratiques de Vienne. Il étudie la composition musicale sous la direction de Haydn jusqu’au départ de ce dernier pour Londres au début de 1794, puis étudie l’harmonie et le contrepoint sous la direction de Johann Georg Albrechtsberger. En 1792, il avait également commencé à étudier la composition vocale avec Antonio Salieri. En peu de temps, Beethoven était devenu un compositeur très recherché à Vienne et, grâce au soutien de ses mécènes, il pouvait désormais travailler en tant que compositeur indépendant.
La première représentation publique de Beethoven à Vienne eut lieu le 29 mars 1795. Il donne un concert de piano, ou Akademie, au Burgtheater de Vienne dans le cadre d’un événement organisé par Joseph Haydn (probablement l’opus 15).
Dans ces premières années, le succès de Beethoven en tant que compositeur était étroitement lié à sa carrière et à sa renommée en tant que virtuose du piano. Au cours de ses dix premières années à Vienne, il a terminé 20 de ses 32 sonates pour piano, y compris la Grande Sonate Pathétique Op. 13 en do mineur et les deux sonates de l’Opus 27, dont la deuxième est devenue célèbre sous le nom de Sonate « Clair de lune » (non nommée par Beethoven lui-même). Et Beethoven continue de faire sensation avec son incroyable jeu d’improvisation.
En 1798, le jeune virtuose entreprend une tournée de concerts – un formidable succès artistique et financier – qui passe par Prague, Dresde et Berlin. Initiée par le prince Karl Lichnowsky, la tournée a suivi l’itinéraire de la tournée organisée par Lichnowsky pour Mozart en 1789.
Les premières compositions de Beethoven à apparaître sous forme imprimée sont ses trois trios pour piano, écrits en 1794/95 et désignés Opus 1. Dans les années qui suivent, Beethoven s’intéresse à deux autres genres fondamentaux de la musique classique : le quatuor à cordes et la symphonie. Entre 1798 et 1800, après avoir étudié de près les quatuors de Haydn et de Mozart, Beethoven compose sa première série de six quatuors, l’opus 18, qu’il dédie au prince Lobkowitz. Peu de temps après, en 1800 et 1802, Beethoven produit ses premières symphonies. Sa Symphonie no 1 en do majeur, opus 21, est dédiée au baron Gottfried van Swieten ; la Symphonie no 2 en ré majeur, opus 36, est dédiée au prince Lichnowsky. Le 2 avril 1800, Beethoven a tenu son premier concert personnel à Vienne – la première mondiale de la Symphonie n° 1.
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