Carbonate de lithium : La pénicilline de la psychiatrie

Il y a deux mille ans, les médecins romains envoyaient leurs patients nerveux et caractériels se baigner dans des sources particulières de l’ouest et du sud de l’Europe pour soigner leurs troubles psychologiques. Nous savons maintenant que ces sources thermales spécifiques contiennent la plus forte concentration naturelle de sels de lithium partout en Europe. Sans le savoir, les Romains ont découvert la valeur thérapeutique du lithium des milliers d’années avant qu’il ne soit (re)découvert par John Cade en 1948 comme traitement de la maniaco-dépression.

Le carbonate de lithium a été introduit aux États-Unis par le psychiatre Ronald Fieve.

Source : Domaine public

Aujourd’hui, le carbonate de lithium reste le médicament le plus spécifique et le plus efficace de toute la psychiatrie. Surnommé la « pénicilline de la santé mentale » et une référence dans le traitement de la maladie bipolaire, le lithium est répertorié comme un médicament essentiel par l’Organisation mondiale de la santé.

Mais les conséquences du lithium vont bien au-delà de son utilisation clinique dans le trouble bipolaire ; sa découverte a inauguré une nouvelle vague en psychiatrie : l’utilisation de médicaments psychoactifs pour traiter les troubles mentaux. Peu après les travaux de recherche de Cade à la fin des années 1940, d’autres médicaments phares comme la chlorpromazine et l’imipramine ont été mis au point pour traiter la schizophrénie et la dépression majeure, respectivement. La révolution biologique en psychiatrie était née.

Bien que l’efficacité du lithium en tant que médicament psychiatrique ait été découverte en 1948, il a fallu 22 ans pour qu’il soit approuvé par la Food and Drug Administration américaine comme traitement de la maniaco-dépression. La raison : Les sociétés pharmaceutiques américaines ne voulaient rien savoir du lithium. En tant que sel naturel (figurant dans le tableau périodique des éléments), le lithium ne pouvait pas être breveté. Il n’aurait jamais pu rapporter de l’argent aux compagnies pharmaceutiques. Aujourd’hui encore, certains affirment (à juste titre) que le lithium est sous-prescrit aux États-Unis au profit des stabilisateurs d’humeur et des neuroleptiques, plus récents et plus rentables. Certes, les taux d’utilisation du lithium sont beaucoup plus faibles en Amérique que dans le reste du monde (voir Ruffalo, 2017 ; Shorter, 2009).

Après sa découverte en Australie, le lithium a été introduit aux États-Unis par le jeune psychiatre Ronald Fieve, qui a contribué à la création de la première clinique du lithium aux États-Unis, à l’Université Columbia. Fieve est ensuite devenu un psychiatre de renommée mondiale, un chercheur sur les troubles bipolaires et un défenseur de la thérapie au lithium. Apparaissant fréquemment à la télévision et dans des émissions de radio pour vanter l’efficacité du lithium, il est resté l’un des principaux partisans américains du médicament jusqu’à sa mort en 2018. Il est également à l’origine de la conceptualisation du trouble bipolaire II, dont il a qualifié une variante de « bipolaire bénéfique. » (Voir ma nécrologie de Fieve ici.)

Peut-être que la découverte la plus intéressante sur le lithium provient de la recherche épidémiologique. Dans les années 1970, on a découvert qu’El Paso, au Texas, avait la plus forte concentration de sels de lithium dans l’approvisionnement public en eau de toutes les villes américaines. Le pourcentage d’admissions dans les hôpitaux psychiatriques était sept fois moins élevé qu’à Dallas, qui présente la plus faible concentration de lithium au Texas. El Paso présentait également des taux de suicide, de crimes violents et de toxicomanie nettement inférieurs. Des constatations comme celles-ci ont conduit certains psychiatres de santé publique à proposer d’ajouter du lithium à l’approvisionnement en eau à l’échelle nationale, à l’instar du fluorure, bien que ces suggestions n’aient jamais été adoptées (voir Fieve, 1975).

L’utilité du lithium en psychiatrie va au-delà de son efficacité bien établie dans le traitement de la manie bipolaire. Des recherches indiquent qu’il constitue également un traitement efficace de la dépression unipolaire récurrente (Bschor, 2014). Elle a également une application dans le traitement prophylactique de la psychose maniaque bipolaire (Rosenthal et al., 1979). Alors que de nombreux psychiatres plus jeunes décrient les effets secondaires potentiels de l’utilisation à long terme du lithium, je pense que la critique est peut-être exagérée et qu’elle est le résultat d’années de marketing des compagnies pharmaceutiques contre le lithium. Le lithium à faible dose peut être sûr, efficace et bien toléré pendant de nombreuses années.

Dessin d’un de mes patients souffrant de trouble affectif bipolaire.

Source : K.B., utilisé avec permission.

Le lithium présente également l’avantage d’être un médicament entièrement naturel, un fait qui séduit de nombreux patients. Alors que les médicaments stabilisateurs de l’humeur ont la réputation de « couper » la créativité maniaque d’une personne, Fieve a démontré dans les années 1970 que le lithium renforce en fait la créativité chez le patient bipolaire. En fait, la plupart des recherches de Fieve ont tenté d’exploiter les aspects bénéfiques de la manie et de l’hypomanie, tant pour le patient que pour la société. Il a fait valoir que de nombreux présidents américains, chefs d’entreprise et magnats de Wall Street avaient une certaine forme de maladie bipolaire.

Comment et pourquoi exactement le lithium fonctionne reste un mystère. L’une des premières hypothèses de Cade, selon laquelle la manie serait causée par une carence en lithium dans l’organisme, s’est avérée fausse. Pourtant, il y a des raisons de croire que le lithium est un élément essentiel nécessaire à la vie humaine, tout comme le sodium et le potassium. De nombreuses preuves démontrent les effets neuroprotecteurs du lithium, et son utilisation est actuellement étudiée dans le cadre des troubles neurodégénératifs, notamment la maladie d’Alzheimer, la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Lou Gehrig) et, plus récemment, la maladie de Parkinson (Forlenza, De-Paula, & Diniz, 2014).

Une chose est sûre : Malgré sa popularité déclinante, le carbonate de lithium reste l’un des traitements pharmacologiques les plus efficaces en psychiatrie. Il y a des raisons de croire que le lithium a sauvé plus de personnes du suicide au cours des 70 dernières années que toutes les lignes d’assistance téléphonique pour les suicides, combinées. C’est un médicament d’une importance capitale dans l’histoire de la médecine et de la psychiatrie, et son utilisation et son efficacité devraient continuer à être célébrées comme l’une des réalisations les plus significatives de la médecine moderne.