Au début mai 1865, les États confédérés d’Amérique étaient grandement désorganisés, en grande partie à cause des événements frénétiques du mois précédent. Le général Robert E. Lee avait capitulé les armées confédérées au palais de justice d’Appomattox en Virginie, et la plupart des Américains pensaient que la guerre civile (1861-65) était terminée. L’assassinat du président américain Abraham Lincoln à Washington, D.C., par John Wilkes Booth et d’autres sympathisants de la cause sudiste, jette la suspicion sur de nombreux membres du gouvernement confédéré. Bien que toujours intact, le gouvernement était largement inefficace.

Le président confédéré Jefferson Davis conservait encore des espoirs pour l’avenir de la Confédération. En privé, il nourrit le désir de renforcer les armées et de déplacer les combats vers la partie occidentale de la Confédération. En public, il est contraint de fuir la capitale confédérée de Richmond, en Virginie, avec un groupe de conseillers de confiance, qui devient en fait un gouvernement en exil. Après avoir quitté Richmond, Davis et sa suite établissent un centre de gouvernement temporaire à Danville, en Virginie. Ils se déplacent cependant rapidement plus au sud, car la Virginie est fortement saturée de troupes de l’Union.

Parmi les conseillers de Davis figurent John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge et Burton Harrison. Une petite escorte militaire d’élite les suivait également, et ils arrivèrent tous à Washington, dans le comté de Wilkes, le 3 mai. Le lendemain, Davis tient une dernière réunion avec son cabinet, et les membres se dispersent après que le président ait autorisé leur compensation tardive à partir du reste du trésor confédéré, y compris l’or. Davis se dirigea vers le sud jusqu’à Sandersville, où, le 6 mai, il confia le reste du trésor confédéré au capitaine Micajah Clark, trésorier intérimaire de la Confédération, et le 7 mai, il retrouva sa femme, Varina, et leurs enfants. Ensemble, ils traversent Abbeville, dans le comté de Wilcox, le 8 mai, conscients que les forces de l’Union les suivent de près. La poursuite de Davis résulte en grande partie de la fausse hypothèse du ministère américain de la Guerre selon laquelle il serait complice de l’assassinat de Lincoln. Une récompense de 100 000 dollars a été promise à quiconque pourrait ramener le président et ses assistants.

Ayant atteint la communauté agricole d’Irwinville, dans le comté d’Irwin, dans la soirée du 9 mai, les espoirs restants, supposant toujours qu’ils avaient une longueur d’avance sur leurs poursuivants, ont installé un camp près du lit d’un ruisseau. Tôt le lendemain matin, le camp est réveillé par un bruit de fusillade et, en quelques minutes, il est encerclé par des membres des cavaleries du premier Wisconsin et du quatrième Michigan. Pas un seul coup de feu ne fut tiré par les Confédérés. Dans une certaine confusion, Davis se précipita rapidement vers le ruisseau. Il avait jeté sur ses épaules le raglan, ou pardessus, de sa femme. Cela a donné lieu à une rumeur persistante selon laquelle il aurait tenté de fuir en portant des vêtements de femme. Une chanson populaire de l’époque s’intitulait « Jeff in Petticoats » (Jeff en jupons), et les principaux tabloïds présentaient des représentations d’artistes du chef déchu habillé de tout, d’une perruque à une jupe à cerceaux. Un membre zélé de l’équipe du Michigan appréhenda rapidement Davis, qui fut transporté à Fortress Monroe, en Virginie, où il resta prisonnier pendant plus de deux ans. Son mauvais traitement et son exposition ultérieure dans la presse ont contribué à renforcer la cause du nationalisme sudiste.

Un marqueur historique indique l’endroit où il a été arrêté, et la zone environnante est maintenant le Jefferson Davis Memorial Historic Site, un parc de treize acres qui comprend un musée, un sentier de randonnée et des installations de pique-nique. Le comté de Jeff Davis, dans le centre de la Géorgie, est nommé en l’honneur du président confédéré.